Il cancro a cellule squamose della testa e del collo è il sesto tumore più comune al mondo e rappresenta circa l'1-2% di tutti i decessi per cancro. Uno dei problemi principali risiede nel trattamento delle persone con carcinoma della testa e del collo metastatico o ricorrente, poiché le possibilità di sopravvivenza sono generalmente scarse.
La buona notizia è che la ricerca sta progredendo e i medici stanno iniziando a utilizzare le immunoterapie in questa popolazione di pazienti. L'immunoterapia è un nuovo trattamento che sembra sicuro e migliora i sintomi e persino il tempo di sopravvivenza per alcune persone, sulla base di primi studi scientifici.
scyther5 / Getty ImagesPanoramica sul cancro alla testa e al collo
Prima di poter capire come funzionano queste immunoterapie, è bene capire cosa significano certi termini "testa e collo".
Cos'è la cellula squamosa?
Le cellule squamose sono cellule sottili e piatte che rivestono la superficie della pelle, il tratto digerente e respiratorio e alcuni organi del corpo.
Esempi di aree in cui può svilupparsi carcinoma a cellule squamose (cancro) includono questi siti:
- Testa e collo
- Pelle
- Cervice
- Vagina
- Polmone
- Ano
Cosa significa maligno?
Un tumore maligno (al contrario di un tumore benigno, che non è cancerogeno) nella regione della testa e del collo si riferisce a una raccolta di cellule tumorali che crescono in modo incontrollabile e possono o non possono ancora aver invaso il normale tessuto sano.
L'immunoterapia e altre terapie come la chemioterapia vengono utilizzate per trattare i tumori maligni, poiché sono dannosi e potenzialmente fatali.
Dove si trova il cancro alla testa e al collo?
Il termine "testa e collo" può lasciare perplessi, poiché copre un'ampia superficie. In altre parole, potresti chiederti cosa significhi esattamente quando a qualcuno viene diagnosticato questo tipo di cancro.
Il cancro della testa e del collo si riferisce a tumori che si sviluppano in una di queste numerose aree:
- Labbro / bocca
- Parte posteriore della bocca o della gola (chiamata orofaringe)
- Parte inferiore della gola che si trova dietro e accanto alla casella vocale (chiamata ipofaringe)
- Parte superiore della gola dietro il naso (chiamata rinofaringe)
- Casella vocale (chiamata laringe)
Che cosa causa il cancro alla testa e al collo?
In passato, lo sviluppo del cancro della testa e del collo era collegato al consumo di tabacco e alcol. Ma negli ultimi dieci anni circa, lo sviluppo di alcuni tumori della testa e del collo è stato collegato all'infezione da alcuni tipi di papillomavirus umani (HPV). Ad esempio, i dati scientifici hanno dimostrato che un tipo di HPV chiamato HPV-16, che causa il cancro cervicale e il cancro anale negli uomini e nelle donne, è associato al cancro dell'orofaringe.
L'infezione da HPV è estremamente comune, ma solo una piccola percentuale di persone sviluppa il cancro da essa. Questo perché il sistema immunitario della maggior parte delle persone elimina l'infezione.
Ancora più interessante della scoperta del legame tra HPV e cancro della testa e del collo, è la scoperta che l'incidenza dei tumori della testa e del collo attribuiti all'HPV è aumentata. D'altra parte, è diminuita l'incidenza dei tumori della testa e del collo attribuiti al consumo di tabacco e alcol. Perché questo cambiamento? Gli esperti sospettano che potrebbe essere dovuto a un cambiamento sociale nelle attività sessuali, in particolare, che il sesso orale è diventato più comune.
In questo momento, c'è un particolare interesse su come trattare al meglio i tumori della testa e del collo positivi all'HPV, poiché la loro biologia è diversa dai tumori negativi all'HPV. Con ciò, gli esperti stanno esaminando più da vicino varie strategie di immunoterapia per trattare i tumori associati all'HPV.
Cosa sono i checkpoint del sistema immunitario?
I checkpoint del sistema immunitario sono proteine normalmente localizzate sulle cellule del sistema immunitario di una persona (chiamate cellule T). Le cellule T sono come un poliziotto che cerca problemi (cancro o infezione) all'interno del corpo. Quando la cellula T incontra un'altra cellula, valuta le cellule usando le proteine situate sulla sua superficie per determinare se la cellula è "normale" o "anormale". Se anormale, la cellula T inizierà un attacco contro la cellula.
Ma durante questo attacco, come vengono protette le cellule normali e sane? È qui che entrano in gioco le proteine del checkpoint. Le proteine del checkpoint si trovano sulla superficie delle cellule T e assicurano che le cellule sane vengano lasciate sole.
Il cancro è subdolo in quanto rende effettivamente queste proteine checkpoint (un vero imitatore) per evitare un attacco dal sistema immunitario di una persona. Una proteina checkpoint espressa sulla superficie delle cellule tumorali per intrufolarsi dal sistema immunitario è la PD-1.
Ma ora gli scienziati hanno scoperto che possono bloccare il PD-1 sulle cellule tumorali, in modo che il cancro venga effettivamente rilevato dal sistema immunitario di una persona. È qui che entra in gioco l'immunoterapia e questi farmaci bloccanti il PD-1 sono chiamati inibitori del checkpoint del sistema immunitario.
Trattamento immunoterapico
Esistono due inibitori del checkpoint del sistema immunitario che sono stati approvati dalla FDA nel 2016 per il trattamento di persone con carcinoma a cellule squamose della testa e del collo metastatico e / o ricorrente.
Il cancro metastatico si riferisce al cancro della testa e del collo che si è diffuso ad altre aree del corpo, mentre il cancro ricorrente della testa e del collo si riferisce al cancro che è progredito nonostante il trattamento con un regime chemioterapico a base di platino (ad esempio, cisplatino).
Queste due immunoterapie sono chiamate Keytruda (pembrolizumab) e Opdivo (nivolumab).
Pembrolizumab
I primi studi mostrano che pembrolizumab ha un buon profilo di sicurezza e può essere efficace nel ridurre il cancro di alcune persone.
In uno studio di fase II, 171 persone con cancro della testa e del collo che progrediva nonostante fossero state precedentemente trattate con chemioterapia e cetuximab (una terapia con anticorpi monoclonali) hanno ricevuto un'infusione di pembrolizumab ogni tre settimane.
Il tasso di risposta globale è stato del 16% e la durata mediana della risposta è stata di 8 mesi. Il tasso di risposta si riferisce alla percentuale di partecipanti il cui cancro si riduce o scompare in risposta al trattamento.
In termini di sicurezza, il 64% dei partecipanti ha sperimentato un effetto avverso correlato al trattamento, ma solo il 15% ha avuto un evento avverso di grado tre o quattro (grave o pericoloso per la vita).
Gli effetti collaterali più comuni sono stati:
- Fatica
- Ipotiroidismo (ghiandola tiroidea ipoattiva)
- Nausea
- Elevazione di un enzima epatico
- Diarrea
Nel complesso, gli unici effetti avversi correlati al sistema immunitario sono stati ipotiroidismo, ipertiroidismo e polmonite.
Una nota a margine, gli effetti negativi del sistema immunitario sono una grande preoccupazione con le immunoterapie, poiché vi è la preoccupazione che il sistema immunitario di una persona attaccherà non solo le cellule tumorali ma anche i tessuti sani. In caso di polmonite, i polmoni di una persona sono presi di mira, il che può rendere difficile la respirazione.
Il quadro generale è che ricevere un'immunoterapia è un processo delicato, poiché il corpo e il farmaco lavorano insieme per determinare cosa è cattivo (canceroso) e cosa è normale e sano.
Sono in corso studi di fase III su pembrolizumab. Uno studio di fase III significa che pembrolizumab sarà confrontato con il farmaco standard per vedere come funziona, ad esempio se è più efficace o meno.
Nivolumab
In uno studio di fase III, oltre 350 persone con carcinoma a cellule squamose ricorrente / metastatico della testa e del collo, la cui malattia era progredita entro sei mesi dal trattamento chemioterapico a base di platino, sono state randomizzate a ricevere o nivolumab ogni due settimane (somministrato come infusione attraverso la vena) o una terapia standard (metotrexato, docetaxel o cetuximab).
I risultati hanno rivelato una sopravvivenza globale significativamente più lunga nelle persone che hanno ricevuto nivolumab rispetto a quelle che hanno ricevuto la terapia standard (sopravvivenza mediana di 7,5 contro 5,1 mesi, rispettivamente).
Inoltre, il tasso di sopravvivenza a un anno era del 36% nel gruppo nivolumab contro il 16,6% nel gruppo della terapia standard. In altre parole, il tasso di sopravvivenza a un anno è più che raddoppiato.
In termini di sicurezza, gli effetti avversi di grado 3 o 4 si sono verificati nel 13% del gruppo nivolumab rispetto al 35% del gruppo in terapia standard. Nel gruppo nivolumab gli effetti avversi più comuni sono stati:
- Fatica
- Nausea
- Eruzione cutanea
- Diminuzione dell'appetito
- Prurito
In generale, gli effetti avversi correlati alla tiroide erano più comuni nel gruppo nivolumab (il 7,6% ha sviluppato ipotiroidismo contro lo 0,9% nel gruppo con terapia standard).
La polmonite si è verificata nel 2,1% delle persone trattate con nivolumab e due persone sono morte (una per polmonite e una per livelli elevati di calcio nel sangue). Una persona nel gruppo in terapia standard è morta per un'infezione polmonare correlata al trattamento somministrato.
È interessante notare che un questionario che ha valutato la qualità della vita alla fine dello studio, non ha rilevato un calo significativo della qualità della vita dopo il trattamento con nivolumab. D'altra parte, c'è stato un calo significativo della qualità della vita in diverse aree (ad esempio, dolore, funzionamento fisico e sociale, problemi sensoriali) dopo il trattamento con la chemioterapia.
Una parola da Verywell
L'immunoterapia sta già cambiando il volto della cura del cancro. È legittimo, "ha senso" ed è promettente.
Ricorda però che il trattamento del cancro della testa e del collo è un processo complesso. Ci sono molti fattori che determinano esattamente come il tuo medico vuole trattare il tuo particolare tumore, come la tua storia di precedenti terapie, se hai altri problemi medici e le tossicità legate a un determinato farmaco.
Rimani un sostenitore della tua salute contro il cancro acquisendo conoscenze. Il viaggio è lungo e faticoso, ma cerca anche di cercare conforti e gioie lungo la strada.
