Una panoramica sulla difterite

La difterite è un'infezione batterica che di solito colpisce le vie respiratorie. Un segno caratteristico di un'infezione difterica è un rivestimento spesso, duro e grigiastro (pseudomembrana) che riveste la gola. Sebbene la difterite non sia comune nel mondo sviluppato a causa della vaccinazione, può causare gravi complicazioni (inclusa la morte) se non trattata.

Sintomi

La difterite era una causa molto comune di malattia e morte, specialmente nei bambini. La gravità dell'infezione e i sintomi della difterite hanno portato al suo soprannome di "l'angelo strangolatore" nei decenni prima che l'infezione fosse ben compresa e vi fosse un'ampia disponibilità di un vaccino.

Dopo che qualcuno è stato esposto ai batteri della difterite e viene infettato, i sintomi respiratori di solito compaiono entro 2-5 giorni, sebbene il periodo di incubazione possa durare fino a 10 giorni.

L'infezione difterica può iniziare in modo simile a una normale infezione respiratoria. All'inizio, i sintomi possono essere lievi. Tuttavia, se l'infezione non viene diagnosticata e trattata, possono svilupparsi gravi complicazioni. I sintomi generali della difterite includono:

• Febbre e brividi
• Gola infiammata
• Rinorrea
• Ghiandole gonfie del collo (aspetto "collo di toro")
• Stanchezza e sensazione di debolezza
• Respiro affannoso e difficoltà a respirare
• Tosse che abbaia o "croupy"
• Raucedine e difficoltà a parlare
• Cuore da corsa (tachicardia)
• Nausea e vomito (più comuni nei bambini)

Una delle caratteristiche distintive della difterite è la formazione di un rivestimento spesso, duro e di colore grigio (pseudomembrana) che riveste la gola.

Può rivestire le tonsille, il naso e altre membrane del tratto respiratorio. Man mano che la membrana si accumula e si ispessisce, può rendere difficile la respirazione. Potrebbe ostruire le vie respiratorie della persona o renderla difficile da deglutire.

Quando si tenta di rimuovere o raschiare la membrana, si verificherà il sanguinamento del tessuto. La membrana è altamente infettiva e piena di tossina difterica. Questo non solo significa che può diffondere l'infezione, ma può anche far ammalare molto la persona con difterite se la tossina si diffonde attraverso il corpo (in una condizione nota come sepsi).

Se l'infezione si diffonde ad altre parti del corpo, le complicanze della difterite possono includere:

• Danno cardiaco o infiammazione del cuore (miocardite)
• Danno renale e insufficienza renale
• Polmonite o altre infezioni polmonari
• Danni ai nervi (neuropatia) che possono risolversi nel tempo
• Polineuropatia demielinizzante (condizione infiammatoria del sistema nervoso)
• Paralisi (in particolare del diaframma)

Un altro tipo di infezione da difterite, meno comune, colpisce la pelle. La difterite cutanea è generalmente meno grave della difterite respiratoria. All'inizio, le infezioni della pelle possono apparire molto simili ad altre condizioni croniche come l'eczema o la psoriasi.

Una diagnosi tempestiva e accurata è fondamentale, poiché le lesioni cutanee causate dal batterio della difterite sono altamente contagiose e la facilità con cui si liberano rende più probabile la diffusione della malattia.

I sintomi della difterite cutanea includono:

• Eruzione cutanea squamosa
• Ulcere
• Infezioni secondarie della ferita

Approssimativamente dal 20% al 40% delle persone con infezione di difterite della pelle può sviluppare anche l'infezione respiratoria. L'infezione difterica è molto più grave quando infetta le mucose delle vie respiratorie, come naso, gola e polmoni.

Secondo i Centers for Disease Control and Prevention (CDC), anche quando viene diagnosticata accuratamente e viene avviato il trattamento, una persona su 10 che contrae la difterite morirà a causa dell'infezione. Quando l'infezione non viene curata, si ritiene che il tasso di mortalità per la difterite sia alto quanto ogni persona su due.

Persone a maggior rischio di complicanze

• Coloro che non sono stati vaccinati (mancano i colpi di "richiamo")
• Coloro che non hanno ricevuto una diagnosi e / o un trattamento tempestivi sono stati ritardati
• Persone che hanno un sistema immunitario indebolito
• Chiunque abbia meno di 15 anni o più di 40 (i bambini molto piccoli sono particolarmente a rischio di complicazioni

Senza trattamento, i sintomi di solito durano da una a due settimane. Tuttavia, le persone possono avere complicazioni per settimane o addirittura mesi dopo aver contratto la difterite. Se non ricevono cure, possono anche continuare a diffondere l'infezione ad altri.

Cause

La difterite può essere causata da uno dei numerosi ceppi di batteri chiamatiCorynebacterium difterite(C. difterite).La maggior parte delle infezioni delle vie respiratorie e della pelle sono causate da ceppi che rilasciano la tossina difterica, che viene poi rilasciata nel corpo. In generale, più tossine vengono rilasciate, più malata sarà una persona con difterite. Le persone possono anche essere infettate da ceppi non tossigeni meno comuni diC. difterite,che porta a sintomi meno gravi.

L'infezione difterica tende a diffondersi più frequentemente durante l'inverno e la primavera.

Le persone possono contrarre la difterite se si trovano vicino a una persona che ne soffre o quando si recano in una parte del mondo in cui l'infezione è ancora comune (chiamata anche malattia "endemica").

Il batterio che causa la difterite si diffonde quando qualcuno inala goccioline dalla tosse o dallo starnuto di una persona infetta. Sebbene meno comune, l'infezione può anche essere diffusa toccando una lesione cutanea infetta o toccando qualcosa che è entrato in contatto con secrezioni dal naso, dalla bocca o da una ferita (come la biancheria da letto di una persona malata, i vestiti o un oggetto come un giocattolo per bambini).

Nella maggior parte dei casi, la difterite è diffusa solo da una persona che si sente male e mostra sintomi. Senza trattamento, qualcuno che è infetto da difterite (un portatore) può diffondere l'infezione ad altri per 2-6 settimane.

Raramente, le persone sono state identificate come portatori che possono diffondere l'infezione anche se non si sentono male (portatori asintomatici). È più probabile che ciò accada in parti del mondo in cui la difterite è ancora comune e dove la maggior parte delle persone non è stata vaccinata. Nella maggior parte dei casi, ricevere un trattamento adeguato per l'infezione difterica previene la diffusione dell'infezione e può aiutare a ridurre le possibilità che qualcuno diventi portatore.

Come molte malattie infettive, è più probabile che la difterite si diffonda in aree in cui vi è una mancanza di servizi igienici, scarsa igiene o dove le persone vivono insieme in spazi molto affollati e non hanno accesso ai vaccini.

Diagnosi

L'uso diffuso di vaccini ha reso la difterite respiratoria molto rara, soprattutto nei paesi sviluppati. Nel 2016, ci sono stati solo 7.097 casi in tutto il mondo di difterite segnalati dall'Organizzazione mondiale della sanità (OMS).

Se un medico sospetta che una persona abbia la difterite, è molto importante che inizi il trattamento il prima possibile, anche prima che la diagnosi venga confermata attraverso i test. Nelle nazioni sviluppate, l'infezione è così rara che molti medici non ne vedranno mai un caso nel corso della loro carriera, il che significa che potrebbe essere più difficile da riconoscere.

La diagnosi e il trattamento tempestivi della difterite sono essenziali per ridurre al minimo il rischio di gravi complicazioni, inclusa la morte, nonché per prevenire la diffusione dell'infezione ad altri.

Se una persona ha sintomi che suggeriscono di avere la difterite, un medico può eseguire un tampone della gola o della lesione cutanea della persona. La coltura sarà testata in un laboratorio per i batteri che causano la difterite e la presenza delle tossine che i batteri producono.

Se vi è il sospetto che un paziente abbia contratto la difterite, i professionisti medici devono contattare il dipartimento della sanità statale, che lo notificherà al CDC. Non solo questo è importante per il monitoraggio delle malattie infettive, ma l'antitossina per la difterite è disponibile solo negli Stati Uniti e deve essere fornita dal CDC.

Nel mondo sviluppato, la difterite cutanea è più spesso osservata nelle persone senza casa o in altre situazioni che rendono difficile praticare un'igiene adeguata. Tuttavia, chiunque può contrarre la difterite di qualsiasi tipo se si reca in una parte del mondo in cui l'infezione è ancora comune (endemica).

Uomini, donne e bambini di qualsiasi età e razza possono contrarre la difterite, sebbene i sintomi e le complicazioni gravi siano più comuni nei bambini di età inferiore ai cinque anni.

Trattamento

La difterite è una grave malattia infettiva, ma è altamente prevenibile attraverso l'uso di vaccini. Il vaccino contro difterite-tossoide-tossoide-pertosse acellulare, o (DTap), è una serie di diversi colpi, il primo dei quali può essere somministrato ai bambini quando hanno sei settimane. Gli scatti rimanenti vengono forniti in base a un programma prestabilito durante l'infanzia. Poiché l'immunità fornita dal vaccino diminuisce con il tempo, l'OMS raccomanda ai bambini più grandi, agli adolescenti e agli adulti di ricevere periodicamente iniezioni di "richiamo", in genere ogni 10 anni.

Una persona che è stata vaccinata può ancora contrarre la difterite, ma se lo fa, i sintomi e il potenziale di complicanze sono generalmente meno gravi se riceve il vaccino DTap. Se qualcuno contrae la difterite, ha bisogno di un trattamento tempestivo per assicurarsi che migliorerà e non diffonderà l'infezione ad altri. Ciò include la somministrazione dell'antitossina difterica e un ciclo di antibiotici (solitamente eritromicina o penicillina).

Una persona a cui è stata diagnosticata la difterite potrebbe dover essere isolata dagli altri mentre è malata. La maggior parte delle persone che soffrono di difterite dovrà essere ricoverata in ospedale. A seconda della gravità dell'infezione e della salute generale di una persona, potrebbe essere necessario collocarla nell'unità di terapia intensiva (ICU). Le persone che sono molto malate possono richiedere un tubo in gola (intubazione) per aiutarle a respirare. Tutti i professionisti medici che trattano pazienti con difterite sospetta o confermata devono prendere precauzioni per la prevenzione delle infezioni.

I medici potrebbero voler eseguire altri test per vedere quanto il sistema immunitario di una persona sta combattendo l'infezione, valutare se il trattamento sta funzionando e aiutare a monitorare eventuali complicazioni potenziali, come danni al cuore o ai reni. Questi test possono includere:

• Esami del sangue per esaminare i globuli bianchi (leucociti)
• ECG per valutare il cuore
• Ecografia dei tessuti molli del collo per valutare il gonfiore
• Esami del sangue per misurare la funzione cardiaca
• Test di funzionalità renale
• Test delle urine (analisi delle urine)
• Altri test o monitoraggio a seconda dei sintomi di una persona e di altri problemi di salute

Affrontare

Le persone che convivono o hanno avuto uno stretto contatto con qualcuno che ha la difterite dovranno anche ricevere un trattamento antibiotico ed essere attentamente monitorate. La difterite è una "malattia soggetta a notifica", il che significa che i professionisti medici dovranno raccogliere alcune informazioni sul paziente e le persone a cui hanno avuto vicinanza e segnalarle per i rapporti di sorveglianza delle malattie infettive del CDC. I dipartimenti sanitari statali possono anche avere i propri requisiti per il monitoraggio e la raccolta dei dati.

Una persona in cura per la difterite non verrà rilasciata dall'isolamento fino a quando i medici non saranno sicuri di non poter più diffondere l'infezione. Ciò richiede due test negativi per i batteri della difterite, che di solito sono 48 ore dopo aver ricevuto l'antitossina difterica e l'inizio del trattamento antibiotico.

Qualcuno che è stato gravemente malato di difterite può avere un recupero molto lungo e deve limitare le proprie attività per prevenire complicazioni. Una volta che una persona si è ripresa dalla difterite, è tenuta a ricevere il vaccino, poiché ammalarsi di difterite non rende una persona immune all'infezione per il resto della sua vita.

Una parola da Verywell

La difterite è un'infezione batterica che può essere molto grave, ma è estremamente prevenibile attraverso la vaccinazione. Non è molto comune nelle parti sviluppate del mondo, ma una persona può contrarlo se si reca in una regione in cui è ancora endemica. L'infezione di solito inizia con i sintomi generali di un'infezione respiratoria, come mal di gola e febbre. Tuttavia, lo sviluppo di un rivestimento spesso, duro, di colore grigio (pseudomembrana) che riveste la gola è caratteristico dell'infezione difterica. Questo rivestimento causa ulteriori complicazioni per la salute. Una diagnosi tempestiva e un trattamento adeguato della difterite sono importanti per assicurarsi che una persona stia meglio e non diffonda l'infezione ad altri. Se ritieni di avere sintomi di difterite, soprattutto se hai viaggiato in una regione in cui l'infezione è endemica, assicurati di contattare immediatamente un medico.