Il termine cellule precancerose può essere spaventoso ed è importante notare che non tutte le cellule precancerose si trasformano in cancro. In effetti, la maggior parte non lo fa. Le cellule precancerose sono cellule anormali che si trovano nel continuum tra cellule normali e cellule tumorali.
A differenza delle cellule tumorali, le cellule precancerose non invadono i tessuti vicini né si diffondono in regioni distanti del corpo. Ci sono molte potenziali cause di cellule precancerose, che vanno dall'infezione all'infiammazione cronica.
Molte persone hanno sentito parlare di cellule precancerose della cervice uterina che si trovano durante il Pap test, ma le cellule precancerose possono essere presenti in quasi tutte le regioni del corpo: i bronchi, la pelle, il seno, il colon e altro ancora.
Verywell / Ellen Lindner
Definizione
Le cellule precancerose (chiamate anche cellule precancerose) sono definite come cellule anormali che potrebbero trasformarsi in cellule cancerose, ma che, di per sé, non sono invasive.
Il concetto di cellule precancerose è fonte di confusione perché non è un problema in bianco e nero.In generale, le cellule non passano da normali il primo giorno a pre-maligne il secondo giorno e poi al cancro il terzo giorno.
A volte le cellule precancerose progrediscono verso il cancro, ma più spesso non lo fanno. Possono rimanere gli stessi, cioè rimanere anormali ma non invasivi, o possono persino tornare alla normalità.
È importante sottolineare ancora una volta che le cellule precancerose non sono cellule cancerose. Ciò significa che, se lasciati soli, non sono invasivi, ovvero non si diffonderanno ad altre regioni del corpo. Sono semplicemente cellule anormali che potrebbero, nel tempo, subire cambiamenti che le trasformerebbero in cellule cancerose.
Se le cellule precancerose vengono rimosse prima che diventino cancerose, la condizione dovrebbe, in teoria, essere curabile al 100%. Detto questo, non tutte le cellule precancerose devono essere rimosse immediatamente.
Un altro punto di confusione è che le cellule cancerose e le cellule precancerose possono coesistere. Ad esempio, in alcune persone con diagnosi di cancro al seno, ci sono altre regioni del seno e persino nel tumore stesso in cui si trovano anche cellule precancerose. In molti tumori si trovano cellule sia maligne che precancerose.
Tipi di condizioni precancerose
I tumori che iniziano nelle cellule epiteliali (circa l'85% dei tumori) possono avere uno stato precanceroso. Questo è in contrasto con i tumori, come i sarcomi, che iniziano nelle cellule mesoteliali. Alcuni stati precancerosi includono:
- Neoplasia intraepiteliale cervicale (CIN): uno stato precanceroso del cancro cervicale
- Esofago di Barrett: cellule esofagee anormali che possono diventare cancro esofageo
- Iperplasia lobulare atipica: può svilupparsi in cancro al seno
- Polipi adenomatosi nel colon: può svilupparsi in cancro al colon
- Cheratosi attiniche: alterazioni anormali della pelle che possono trasformarsi in cancro della pelle a cellule squamose
- Talpe displastiche: possono svilupparsi in melanoma o indicare un rischio più elevato di melanoma.
- Displasia epiteliale bronchiale: può svilupparsi in cancro ai polmoni
- Gastrite atrofica: cambiamenti precancerosi nello stomaco che possono trasformarsi in cancro gastrico (stomaco)
- Malattia di Bowen: carcinoma in situ sulla pelle che può svilupparsi in cancro della pelle invasivo
Ancora una volta, è importante notare che le cellule precancerose possono o meno diventare cellule cancerose.
Gradi di modifiche della displasia
La parola "displasia" è spesso usata come sinonimo di cellule precancerose, ma ci sono alcune differenze. Quando i medici parlano di displasia, parlano di cellule anormali che potrebbero diventare cancerose.
Ma in alcuni casi, il termine "displasia grave" viene utilizzato per descrivere cellule che sono già cancerose ma contenute nei tessuti in cui hanno avuto origine, qualcosa noto come carcinoma in situ.
I cambiamenti precancerosi sono generalmente descritti in gradi o livelli di anomalie. Ci sono due modi principali per descriverli: gravità e grado.
Gravità
La displasia può variare da lieve a grave:
- Displasia lieve: la displasia lieve si riferisce a cellule che sono solo leggermente anormali. Queste cellule di solito non progrediscono verso il cancro.
- Displasia moderata: queste cellule sono moderatamente anormali e hanno un rischio maggiore di sviluppare il cancro.
- Displasia grave: questa è l'anomalia più estrema osservata prima che una cellula venisse descritta come cancerosa. La displasia grave ha molte più probabilità di progredire verso il cancro.
Un esempio che potrebbe renderlo più chiaro è la displasia cervicale riscontrata su alcuni Pap test. Le cellule lievemente displastiche raramente diventano cancerose.
C'è confusione su dove esattamente tracciare il confine tra displasia grave e carcinoma in situ. Carcinoma in situ è un termine tradotto letteralmente come "cancro in atto". Queste sono cellule cancerose che non hanno ancora sfondato la cosiddetta membrana basale.
gradi
Un altro modo per descrivere la gravità dei cambiamenti precancerosi nelle cellule è per gradi. Con le cellule cervicali, queste classificazioni vengono solitamente utilizzate quando viene eseguita una biopsia dopo aver riscontrato displasia su un pap test.
- Displasia di basso grado: è improbabile che i cambiamenti di basso grado progrediscano in cancro.
- Displasia di alto grado: le cellule con displasia di alto grado hanno molte più probabilità di progredire verso il cancro.
Un esempio di ciò sarebbe la displasia di basso grado osservata su una biopsia della cervice. La probabilità che questi cambiamenti progrediscano verso il cancro è piuttosto bassa. Al contrario, la displasia del colon di alto grado associata a polipi del colon ha un alto rischio di continuare a diventare cancro del colon.
Cause
Ci sono molteplici fattori che possono far diventare le cellule precancerose e questi variano a seconda del particolare tipo di cellule coinvolte. In passato, i ricercatori credevano che il danno fosse stato fatto quando una cellula veniva trasformata in uno stato precanceroso da agenti cancerogeni nell'ambiente.
Ora stiamo imparando (in un campo chiamato epigenetica) che le nostre cellule sono più resistenti di così e che i fattori nel nostro ambiente (cancerogeni, ormoni o forse anche stress) lavorano insieme per determinare in quale direzione possono andare i cambiamenti anormali in una cellula.
Un modo semplicistico di comprendere le cause è esaminare le influenze nell'ambiente che potrebbero danneggiare le cellule sane, portando a cambiamenti nel DNA della cellula, che possono successivamente portare a una crescita e uno sviluppo anormali.
Infezione
Le infezioni da virus, batteri e parassiti sono responsabili del 15-20% dei tumori in tutto il mondo (questa cifra è inferiore negli Stati Uniti e in altri paesi sviluppati).
L'infezione da papillomavirus umano (HPV) può causare infiammazione, portando a cellule precancerose nella cervice. L'HPV è anche un'importante causa di displasia che precede molti tumori della testa e del collo, come il cancro della lingua e il cancro alla gola.
La maggior parte delle infezioni da HPV scompare prima che si verifichino cambiamenti cellulari anormali. Se la displasia si sviluppa, può risolversi da sola o con il trattamento o progredire verso il cancro cervicale senza trattamento.
L'infezione e la successiva infiammazione con il batterio Helicobacter pylori (H. pylori) può provocare gastrite atrofica cronica, un cambiamento precanceroso infiammatorio nel rivestimento dello stomaco che può portare al cancro dello stomaco.
Infiammazione cronica
L'infiammazione cronica nei tessuti può portare a cambiamenti precancerosi che a loro volta possono progredire verso il cancro. Un esempio è nelle persone che soffrono di malattia da reflusso gastroesofageo (GERD) per un periodo di tempo prolungato. L'infiammazione cronica dell'esofago da parte degli acidi dello stomaco può provocare una condizione nota come esofago di Barrett.
Tra le persone con esofago di Barrett, circa lo 0,5% all'anno svilupperà il cancro esofageo. Un'importante area di ricerca è determinare se la rimozione o meno di aree di displasia di alto grado ridurrà il rischio di sviluppare il cancro esofageo.
Un altro esempio è l'infiammazione del colon nelle persone con malattia infiammatoria intestinale (IBD). L'IBD può portare a polipi con displasia del colon, che a sua volta può portare al cancro del colon.
Irritazione cronica
L'irritazione cronica delle vie aeree causata dal fumo di tabacco, dall'inquinamento atmosferico e da alcuni prodotti chimici industriali può provocare displasia bronchiale (displasia dei bronchi). Se questo viene rilevato precocemente, ad esempio durante una broncoscopia e una biopsia, le cellule precancerose possono talvolta essere trattate con la criochirurgia prima che abbiano l'opportunità di progredire al cancro del polmone.
Latenza e progressione
Discutere i cambiamenti precancerosi è una buona opportunità per parlare di un altro concetto difficile da capire nello sviluppo del cancro: la latenza.
Il periodo di latenza è definito come il periodo di tempo tra l'esposizione a una sostanza cancerogena (cancerogena) e il successivo sviluppo del cancro.
Le persone sono spesso sorprese quando sviluppano il cancro molti anni dopo l'esposizione a un agente cancerogeno; per esempio, alcune persone sono perplesse quando sviluppano il cancro ai polmoni anche quando hanno smesso di fumare tre decenni prima.
Quando le cellule vengono esposte per la prima volta a un agente cancerogeno, il danno viene fatto al DNA nella cellula. Di solito è un accumulo di questo danno (accumulo di mutazioni) nel tempo che si traduce in una cellula che diventa precancerosa.
Dopo quel periodo, la cellula può progredire attraverso stadi di displasia da lieve a moderata e fino a grave, prima di diventare finalmente una cellula cancerosa. La cellula può anche essere esposta a un ambiente che inibisce la sua progressione al cancro, o addirittura la riporta a una cellula normale. Ecco perché una dieta sana e l'esercizio fisico sono importanti anche se sei stato esposto a una sostanza cancerogena.
Questo è un modo semplicistico di descrivere il processo e stiamo imparando che è molto più complesso di quanto pensassimo una volta. Ma la comprensione del processo precanceroso aiuta a spiegare il periodo di latenza che vediamo con molti tumori.
Quando le cellule diventano cancerose?
La risposta è che la maggior parte delle volte non sappiamo quanto tempo impiega le cellule precancerose a diventare cancerose. Inoltre, la risposta varia sicuramente a seconda del tipo di cellula studiata.
In uno studio su 101 persone con displasia delle corde vocali, 15 hanno sviluppato un cancro invasivo (uno aveva una displasia lieve, uno aveva displasia moderata, sette avevano displasia grave e sei avevano carcinoma in situ).
Nel 73% di questi pazienti, le loro lesioni precancerose sono diventate un cancro invasivo delle corde vocali entro un anno, mentre il resto ha sviluppato il cancro anni dopo.
Termini di progressione precancerosa
Ci sono molti termini che descrivono le celle che rendono difficile la comprensione di questo argomento, quindi un esempio potrebbe aiutare a rendere questa comprensione un po 'più chiara.
Con il cancro del polmone a cellule squamose, sembra che le cellule attraversino una certa progressione prima che il cancro si sviluppi. Inizia con normali cellule polmonari. Il primo cambiamento è l'iperplasia, che è definita come cellule che crescono più grandi o più velocemente del previsto.
Il secondo passaggio è la metaplasia, quando le cellule si trasformano in un tipo di cellula normalmente non presente. La metaplasia nell'esofago (che può essere un precursore del cancro esofageo), ad esempio, è quando le cellule che assomigliano a quelle che si trovano normalmente nell'intestino tenue si trovano nell'esofago.
La terza fase è la displasia, seguita dal carcinoma in situ e, infine, dal carcinoma a cellule squamose invasivo.
Sintomi
Le cellule precancerose sono spesso presenti senza alcun sintomo. Se i sintomi sono presenti, dipenderanno dalla posizione dei cambiamenti precancerosi.
Cambiamenti precancerosi nella cervice, ad esempio, possono causare la desquamazione delle cellule più facilmente, con conseguente sanguinamento uterino anormale. Cambiamenti precancerosi nella bocca possono essere visualizzati come macchie bianche (leucoplachia).
Cambiamenti precancerosi nel tratto digerente (come esofago, stomaco o colon) possono essere osservati in procedure come l'endoscopia gastrointestinale superiore o la colonscopia.
E nelle regioni che non sono visibili ad occhio nudo, come il tessuto che riveste le vie aeree, la displasia viene rilevata più spesso quando una biopsia di screening viene eseguita per un altro motivo.
Diagnosi
Un esame fisico o studi di imaging possono suggerire che potrebbero essere presenti cellule anormali, ma per fare la diagnosi è necessaria una biopsia. Dopo che una sezione di tessuto è stata rimossa, i patologi guardano le cellule al microscopio per i segni che le cellule sono precancerose o cancerose.
Trattamento
Il trattamento delle cellule precancerose dipenderà ancora una volta dalla posizione delle cellule. A volte un attento monitoraggio è tutto ciò che è raccomandato per vedere se il livello di displasia progredisce o si risolve senza trattamento.
Spesso le cellule precancerose verranno rimosse da una procedura come la crioterapia (congelamento delle cellule) o un intervento chirurgico per rimuovere la regione in cui si trovano le cellule anormali.
Anche se le cellule anomale vengono rimosse, è importante tenere presente che qualunque cosa abbia causato l'anomalia delle cellule in primo luogo potrebbe influenzare altre cellule in futuro, e un attento monitoraggio a lungo termine è importante.
Se le cellule cervicali anomale vengono trattate con la crioterapia, sarà comunque importante monitorare i problemi ricorrenti con il Pap test in futuro. E se l'esofago di Barrett viene trattato con la crioterapia, sarà comunque necessario che l'esofago venga monitorato a intervalli nel futuro.
Per alcune anomalie, il medico può raccomandare la chemioprevenzione. Questo è l'uso di un farmaco che riduce il rischio che le cellule diventino anormali in futuro.
Un esempio è trattare un'infezione con il batterio H. pylori nello stomaco. Liberare il corpo dai batteri sembra ridurre le cellule precancerose e lo sviluppo del cancro allo stomaco.
I ricercatori stanno esaminando l'uso di diversi farmaci e vitamine per vedere se il loro uso nei fumatori precedenti e attuali ridurrà il rischio di sviluppare il cancro ai polmoni in futuro.
Un ultimo e importante punto da sottolineare è un promemoria che, in alcuni casi, la progressione dei cambiamenti precancerosi può essere alterata dal nostro ambiente: gli alimenti che mangiamo, l'esercizio che facciamo e le scelte di stile di vita che facciamo. Una dieta ricca di alimenti contenenti determinate vitamine, ad esempio, può aiutare il corpo a eliminare il virus HPV più rapidamente.
Allo stesso modo, evitare sostanze che possono essere responsabili di cambiamenti precancerosi (come il tabacco) può ridurre il rischio che le cellule precancerose progrediscano o la formazione di ulteriori cellule precancerose in futuro.
Un esempio è la situazione con il fumo e il cancro cervicale. Sebbene il fumo non sembri causare il cancro cervicale, la combinazione del fumo con un'infezione da HPV aumenta le possibilità che si sviluppi un cancro.
Ridurre il rischio
Non è mai troppo tardi per adottare pratiche preventive, anche se ti è stato diagnosticato un cancro.
Le persone che hanno il cancro possono anche trarre vantaggio dall'apprendimento della riduzione del rischio di cancro o della riduzione delle recidive attraverso la dieta e l'esercizio fisico.
Prenditi un momento per dare un'occhiata ai suggerimenti su come ridurre il rischio di cancro, che può essere utile per ridurre il cancro ai polmoni e altri tumori, così come i super alimenti dietetici che possono aiutare a ridurre il rischio di cancro o di recidiva del cancro.
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