Come il tuo cervello gestisce il dolore

Il trattamento del dolore cronico non è facile e può essere frustrante sia per i pazienti che per i medici. Il dolore è difficile da misurare in modo affidabile, costringendo i medici a fare affidamento sulle descrizioni dei pazienti e c'è notoriamente poca relazione tra dolore soggettivo e danno tissutale effettivo. Alcune persone non sentono quasi alcun dolore anche se la loro schiena sembra terribile ai raggi X, e altre soffrono di un terribile mal di schiena anche se la loro radiografia sembra a posto.

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Tuttavia, aiutare le persone con dolore è sempre stata una priorità per i medici. Per questo motivo, il dolore nel sistema nervoso è stato ben studiato. Sappiamo abbastanza sia come i segnali del dolore viaggiano nel corpo, sia come il nostro corpo normalmente cerca di controllare quei segnali.

Segnali di dolore nel corpo

Il corpo ha alcuni nervi, chiamati nocicettori, che inviano segnali dolorosi al midollo spinale. Esistono diversi nervi per diversi tipi di dolore: ad esempio, un tipo invia informazioni sul dolore acuto e un altro sul bruciore. Le fibre del dolore entrano nel midollo spinale, dove possono salire o scendere di un livello e sinapsi con altre cellule del corno posteriore. Da lì attraversano l'altro lato del cavo e corrono lungo il tratto spinotalamico fino al talamo.

Il talamo trasmette quindi informazioni dolorose alla corteccia cerebrale. Ci sono più aree corticali che sono correlate con il rapporto soggettivo di dolore di un individuo, tra cui la corteccia cingolata anteriore, la corteccia somatosensoriale e l'insula. Poiché ci sono più aree corticali che si occupano del dolore, il danno corticale di solito non neutralizza il dolore a meno che la lesione non sia molto grande.

Controllo naturale del dolore

Uno dei modi più noti per controllare il dolore è con farmaci antidolorifici come gli oppiacei. Negli anni '70, i neuroscienziati hanno scoperto che il nostro corpo produce i propri oppiacei, chiamati oppiacei endogeni. Ciò consente al nostro corpo un certo controllo sulla quantità di dolore che proviamo. Il cervello può inviare segnali lungo il midollo spinale per sopprimere i segnali del dolore che viaggiano lungo la colonna vertebrale.

Un forte esempio di come il cervello controlla il dolore può essere dimostrato con un placebo, una sostanza inerte come una pillola di zucchero che in qualche modo ha effetti medicinali benefici. Ad esempio, in uno studio condotto con persone i cui denti del giudizio erano stati appena estratti, i placebo sono stati in grado di fornire un certo grado di controllo del dolore. Se viene somministrato il naloxone, un farmaco che blocca gli oppiacei sia endogeni che esogeni, i placebo possono perdere la loro efficacia. Studi di risonanza magnetica funzionale su persone a cui sono stati somministrati placebo trovano cambiamenti nell'ipotalamo, nel grigio periacqueduttale e nel midollo, supportando la teoria che queste strutture siano coinvolte nel controllo del dolore endogeno.

Ulteriori ricerche hanno dimostrato che il dolore nel midollo spinale coinvolge due diversi tipi di cellule, alcune delle quali si attivano con il dolore e altre che si disattivano. Gli oppiacei attivano le cellule "spente" e il dolore stimola le cellule "accese". Ciò consente al cervello di regolare la nostra esperienza di dolore anche a livello del midollo spinale.

Come il cervello controlla il dolore

Lo scopo del dolore è motivarci a sfuggire alle lesioni e aiutarci a imparare a evitare situazioni che potrebbero ferirci in futuro. Ad esempio, se i ratti hanno un'esperienza dolorosa in una stanza, è più probabile che evitino quella stanza in futuro.

Può sembrare abbastanza semplice, ma spesso la vita ci costringe a prendere una decisione se ignorare il dolore o agire. Ad esempio, se il formaggio viene posto in una stanza in cui un topo ha avuto un'esperienza spiacevole, l'animale ha un conflitto interno e deve prendere una decisione. Comprendere questa decisione ci aiuta a comprendere il dolore cronico.

Nel 1984, i ricercatori hanno alimentato i ratti su una piastra calda che è stata spenta. I ratti avrebbero mangiato un normale cibo per topi o un cracker di Graham ricoperto di cioccolato (che a quanto pare i topi apprezzano). Dopo due settimane, la piastra calda è stata accesa. I topi, ovviamente, saltarono giù. La cosa interessante è che i topi che hanno preso un cracker di Graham ricoperto di cioccolato sono stati più lenti a lasciare il piatto caldo: avrebbero sopportato più dolore nella speranza della ricompensa. Ancora più interessante è stato il fatto che la "forza mentale" dei ratti è scomparsa completamente con il naloxone, suggerendo che gli oppiacei endogeni erano ciò che ha permesso loro di resistere sulla piastra in attesa della bontà del cracker di Graham ricoperto di cioccolato.

La domanda rimane: cosa nel cervello consente al cervello di prendere questa decisione su come rispondere al dolore? Cosa stimola il cervello ad attivare quegli oppioidi endogeni e cosa fa sì che il cervello risponda al dolore e salti fuori dal piatto?

I dettagli sono ancora in fase di elaborazione, ma in breve, la risposta al dolore, invece di attivare il sistema di ricompensa, coinvolge il nostro sistema limbico, una regione nota per modulare l'apprendimento e le emozioni. È così che impariamo a evitare il dolore in futuro. È interessante notare che i neuroscienziati hanno iniziato a trovare cambiamenti in queste aree del cervello nelle persone con dolore cronico. La speranza è che con una migliore comprensione, nuove terapie possano trattare il dolore alla sua vera fonte, il cervello, piuttosto che continuare a cacciare senza successo per altre cause.