Cosa sono i noduli reumatoidi?

Fino al 40% delle persone con artrite reumatoide (AR) alla fine svilupperà noduli reumatoidi, che sono protuberanze sottocutanee (sotto la pelle) sode, solitamente non dolorose, che tendono ad apparire su dita e nocche, gomiti, ginocchia e avambracci. Possono anche formarsi negli occhi, nelle corde vocali e negli organi interni, sebbene ciò sia raro.

L'artrite reumatoide è una malattia autoimmune che colpisce le articolazioni e può avere effetti a livello di sistema. I sintomi sono causati da un malfunzionamento del sistema immunitario che attacca i tessuti sani, lasciando dietro di sé un'infiammazione che può causare danni permanenti.

Verywell / Ellen Lindner

Sintomi del nodulo RA

I noduli reumatoidi sono masse di tessuto infiammatorio. Possono essere una singola massa o un ammasso di quelli che vengono chiamati micro-noduli. Quando più noduli si formano in una posizione, si parla di nodulosi accelerata.

Circa il 7% delle persone con artrite reumatoide ha noduli quando viene diagnosticato per la prima volta. Quel sintomo precoce è associato a un danno articolare significativamente maggiore lungo la strada e a un maggior rischio di complicanze sistemiche.

Sebbene possano variare leggermente, i noduli reumatoidi tendono ad avere caratteristiche standard:

• Dimensioni: i noduli reumatoidi misurano generalmente tra 2 millimetri (circa la dimensione della punta di un nuovo pastello) e 5 centimetri (la dimensione di una prugna), ma a volte possono crescere grandi come un limone.
• Forma: i noduli sono generalmente rotondi e occasionalmente lineari.
• Al tatto: i noduli reumatoidi sono tipicamente mobili e hanno una sensazione gommosa. Quelli attaccati alle ossa o ai tendini di solito si sentono duri o sodi al tatto.

I noduli reumatoidi di solito non sono dolorosi, sebbene possano diventarlo durante una riacutizzazione. Una caratteristica distintiva dei noduli reumatoidi è che raramente ulcerano o attraversano la pelle sovrastante.

I noduli reumatoidi si verificano più comunemente sulle aree ossee e sulle articolazioni degli estensori. Questi includono:

• Punte del gomito
• Nocche
• Avambracci
• Dita
• Ginocchia
• Parte posteriore dei tacchi

Raramente, i noduli non sono correlati alle articolazioni e possono verificarsi in queste aree:

• Occhi
• Polmoni
• Corde vocali
• Vulva
• Cistifellea
• Valvole cardiache
• Colonna vertebrale

Quando i noduli si verificano in queste posizioni, possono essere difficili da identificare o diagnosticare correttamente. Tali noduli possono essere asintomatici (come di solito è il caso dei noduli polmonari, per esempio) o possono sovrapporsi con caratteristiche di altre condizioni.

Complicazioni

In rare occasioni, la pelle sopra un nodulo verrà infettata o ulcerata. Ciò tende a verificarsi in aree soggette a pressioni su base regolare. Quando i noduli si formano sulla parte posteriore dei talloni o sulla pianta dei piedi, possono limitare la mobilità e potenzialmente essere debilitanti.

Se hai noduli reumatoidi dolorosi, debilitanti o che si infettano o si ulcerano, assicurati di parlarne con il tuo medico il prima possibile.

Cause

Gli esperti non sanno ancora con certezza perché i noduli si sviluppano in alcune persone con AR e non in altre. Si pensa che possa esserci una componente genetica.

Tuttavia, alcuni fattori sono noti per metterti a un rischio maggiore di sviluppare noduli.

È più probabile che sviluppi noduli se hai:

• Ha vissuto con RA per molto tempo
• Una forma grave della malattia
• Malattia extra-articolare (AR che colpisce parti del corpo diverse dalle articolazioni)

Allo stesso modo, è più probabile che si formino noduli nelle persone con AR che:

• Avere alti livelli di fattore reumatoide (RF)
• Sono positivi per il peptide citrullinato anticiclico (anti-CCP)

Il fattore reumatoide è una proteina chiamata autoanticorpo prodotta dal sistema immunitario e può attaccare i tessuti sani. La RF è presente in circa l'80% delle persone con AR e si verifica anche in molte altre malattie, come tumori, lupus eritematoso sistemico, epatite e alcune altre infezioni. Alcune persone senza alcun disturbo noto, in particolare gli anziani, hanno anche la RF nel sangue.

I pazienti che risultano positivi per un anticorpo noto come anti-CCP hanno anche un aumentato rischio di sviluppare noduli. Gli anticorpi anti-CCP sono presenti in oltre il 70% delle persone che hanno RA e, a differenza della RF, sono quasi sempre assenti nelle persone che non hanno la malattia.

Altri fattori

Il rischio di sviluppare noduli reumatoidi è maggiore tra le persone con AR che fumano e tra coloro che assumono il farmaco metotrexato, un comune farmaco AR.

Le persone con AR che sono costrette a letto possono formare noduli reumatoidi su punti di pressione, come la parte posteriore dei gomiti, delle gambe, dei fianchi o dell'osso sacro. A volte possono formarsi noduli reumatoidi sul cuoio capelluto nella parte posteriore della testa.

La sindrome di Caplan, che causa la formazione di noduli nei polmoni, può verificarsi in soggetti affetti da artrite reumatoide in aggiunta alla pneumoconiosi, una malattia polmonare causata da tossine inalate come l'amianto o la polvere di carbone.

Diagnosi

I punti principali che il medico cercherà durante la diagnosi dei noduli reumatoidi sono una diagnosi precedente di AR e protuberanze che sono:

• Nelle posizioni dei noduli comuni
• Asintomatico
• Crescita lenta
• Mobile (anche se non è sempre così)
• Proprio sotto la pelle

A seconda delle circostanze, come sospetti noduli in qualcuno a cui non è ancora stata diagnosticata l'AR, il medico può eseguire una biopsia per confermare che i dossi sono, in realtà, noduli reumatoidi.

Diagnosi differenziali

Avere RA non significa che ogni protuberanza sia un nodulo reumatoide. Altre possibili diagnosi includono:

• Fibromi
• Lesioni metastatiche
• Xantomi
• Cisti epidermoidi
• Granuloma anulare sottocutaneo
• Carcinoma delle cellule basali

Le masse nodulari possono anche verificarsi con molte altre condizioni, tra cui:

• Gotta (gotta tophi)
• Febbre reumatica
• Xantomatosi
• Spondilite anchilosante
• Lupus eritematoso
• Sarcoidosi

Trattamento

I noduli reumatoidi possono scomparire nel tempo o possono diventare più piccoli o più grandi. Al momento non è possibile prevedere quali noduli cambieranno o andranno via da soli.

I noduli possono essere esteticamente poco attraenti, ma sono solo occasionalmente debilitanti, quindi di solito non vengono trattati in modo aggressivo se non del tutto. Il trattamento è necessario in caso di infezione o ulcerazione. In questi casi, è necessario il trattamento di tali complicazioni.

Il trattamento con DMARD o bloccanti del TNF, usati per l'artrite reumatoide in generale, può eliminare o meno i noduli reumatoidi.

Delle terapie farmacologiche attualmente disponibili, Rituxan (rituximab) ha dimostrato di ridurre le dimensioni dei noduli fino al 50% entro 34-39 settimane, secondo un piccolo studio condotto in Germania nel 2013.

La rimozione chirurgica dei noduli è un'opzione, ma in genere è sconsigliata perché i noduli tendono a tornare, spesso in pochi mesi. La recidiva è possibile anche dopo iniezioni intranodulari di steroidi.

Prognosi

Avere noduli reumatoidi, specialmente al momento della diagnosi, indica un rischio più elevato di sviluppare un'infiammazione sistemica (a differenza che l'AR è limitata alle articolazioni). Questo, a sua volta, può aumentare il rischio di malattie renali, complicazioni polmonari, infarto e ictus, nonché infiammazione dei vasi sanguigni, nota come vasculite.

Ciò può essere, almeno in parte, dovuto al fatto che i noduli si trovano quasi esclusivamente nelle persone sieropositive (hanno esami del sangue positivi per il fattore reumatoide).

Una parola da Verywell

Nella maggior parte dei casi, i noduli reumatoidi non richiedono un trattamento speciale e sono più un problema estetico percepito che un problema medico. Tuttavia, se i tuoi noduli ti danno fastidio, parla con il tuo medico delle opzioni di trattamento disponibili.