Chiedi a un esperto di malattie infettive: che cos'è un superdiffusore?

Makeda Robinson, MD, PhD, è uno specialista in malattie infettive che attualmente studia le interazioni virus-ospite nei virus emergenti alla Stanford University. Ogni settimana, il dottor Robinson analizza complicati argomenti COVID-19 e affronta pressanti problemi di salute pubblica.

Dai matrimoni di famiglia alle manifestazioni elettorali, gli incontri di tutti i tipi durante la pandemia COVID-19 hanno il potenziale per diventare "eventi superspreader". E mentre il tempo si raffredda e le persone iniziano a trascorrere più tempo all'interno, probabilmente sentiremo parlare di superdiffusori ancora di più.

Cosa rende una persona un superdiffusore? È la loro biologia di base, la quantità di virus nel loro sistema o solo un cattivo tempismo? E quali elementi si combinano per creare un evento superspreader? Il dottor Robinson spiega come capire, prevenire e rispondere agli eventi di superdiffusione.

Verywell Health: che cos'è un superspreader?

Dr. Robinson: Un superdiffusore è una persona infettata dal virus SARS-CoV-2 che è in grado di trasmettere il virus a un numero sproporzionatamente elevato di persone.

Verywell Health: in che misura i superdiffusori sono responsabili della trasmissione del coronavirus?

Dr. Robinson: Uno studio che è uscito dall'India ha mostrato che solo il 5% dei portatori infetti è responsabile fino all'80% delle infezioni secondarie. Questo è uno dei più grandi studi sulla trasmissione di COVID-19 fino ad oggi, che comprendeva quasi 85.000 individui infetti e tassi di infezione rintracciati in 575.071 persone esposte. Tuttavia, il concetto di superspreaders non è esclusivo di COVID-19. Anche altri virus correlati, inclusi SARS-CoV, MERS ed Ebola, hanno il potenziale per diffondersi in questo modo; SARS-CoV-2 sembra essere molto più bravo in questo.

Verywell Health: quali fattori esacerbano gli eventi superspreader?

Dr. Robinson: Ci sono tre ingredienti principali a cui pensare nell'ambientazione di un evento superspreader, o SSE: l'ospite (noi), l'agente patogeno (SARS-CoV-2) e l'ambiente (numero di altre persone, ventilazione, allontanamento sociale, uso di maschere, ecc.). Tutti questi fattori giocano un ruolo nello sviluppo di un SSE e l'alterazione di un aspetto può prevenire ed esacerbare i risultati.

Le SSE tendono a verificarsi quando l'individuo infetto ha una carica virale molto elevata. Mentre gli spazi interni e scarsamente ventilati possono anche esacerbare l'ESS, è importante ricordare che SARS-CoV-2 può anche diffondersi attraverso piccole particelle sospese nell'aria o "nuclei di goccioline", che possono essere diffuse all'esterno dal vento. Potrebbe non essere necessario sedersi direttamente accanto alla persona infetta per essere colpiti.

Verywell Health: c'è un numero specifico di persone che si incontrano che potrebbero innescare un evento di super spargimento?

Dr. Robinson: Non esiste un numero specifico universale "sicuro" di persone per le riunioni. Questo dipende davvero dagli attuali livelli di trasmissione in alcune aree e dalla provenienza dei partecipanti. Il CDC elenca le raccomandazioni per le riunioni e gli eventi dal rischio più basso (riunioni virtuali) al rischio più elevato (grandi riunioni di persona senza distanze / maschere sociali).

Con l'avvicinarsi dei mesi invernali, diventerà più difficile organizzare raduni all'aperto, aumentando ulteriormente il rischio di SSE. Se stai organizzando un piccolo evento, tieni un elenco di quelli che hanno partecipato. Il modo in cui scegliamo di trascorrere questo tempo potrebbe avere un effetto drammatico sul 2021 e sui nostri sforzi per sradicare il virus.

Verywell Health: i superdiffusori sono solitamente asintomatici? In che modo il periodo di incubazione influisce sulle possibilità di eventi di superdiffusione?

Dr. Robinson: La cinetica dell'infezione da SARS-CoV-2 sembra consentire un aumento degli eventi superspreader. Abbiamo costantemente sottovalutato questo virus. È molto meglio adattato a noi di quanto credevamo in origine e le caratteristiche che pensavamo avrebbero reso il virus più debole in realtà hanno aiutato la sua potenza. In parte, ciò è dovuto al lungo e variabile periodo di incubazione, il tempo che intercorre tra l'infezione e l'insorgenza dei sintomi.

Durante il periodo di incubazione, un individuo infetto spesso non sa di portare il virdus. Tuttavia, nel caso di SARS-CoV-2, questo è anche il momento in cui la carica virale inizia ad amplificarsi fino al suo picco. Questo è il momento più rischioso per l'infezione e la contagiosità e spesso ci sono pochi sintomi che innescano cambiamenti comportamentali. Con il fenomeno del superspreader, c'è spesso un periodo di 24-48 ore durante la prima settimana di infezione quando la diffusione virale è al suo massimo.

Verywell Health: in che modo i bambini giocano un ruolo nella trasmissione?

Dr. Robinson: La mancanza di sintomi osservati nei bambini infetti ha portato a studi che valutano gli effetti delle infezioni pediatriche sulla diffusione nella comunità. Un recente articolo della Harvard Medical School mostra che i bambini infetti avevano una carica virale significativamente più alta nelle vie aeree rispetto agli adulti gravemente malati in terapia intensiva. Nonostante il fatto che i bambini tendano ad avere una minore espressione del noto SARS-CoV-2 recettore d'ingresso, questo non sembra ridurre la viremia generale (presenza del virus nel sangue).

Inoltre, studi recenti mostrano che la percentuale di casi di COVID-19 nei bambini è aumentata, passando da una stima del 2,2% dei casi negli Stati Uniti ad aprile al 10% a settembre. Questi dati, ovviamente, hanno implicazioni per la riapertura delle scuole e il rischio di contagio.

Verywell Health: chiunque può potenzialmente essere un superspreader o alcune persone sono più biologicamente inclini a diventarlo rispetto ad altre?

Dr. Robinson: In questo momento, non ne sappiamo abbastanza per iniziare a identificare chi è un potenziale superdiffusore prima che sia stato infettato o dopo la trasmissione. Teoricamente, potrebbero esserci caratteristiche predittive o biomarcatori che ci consentirebbero di identificare individui o situazioni ad alto rischio. Per ora, direi che il nostro miglior strumento per prevenire l'ESS è il nostro comportamento personale nel prevenire le situazioni in cui potrebbe verificarsi l'ESS.

Verywell Health: quali sono alcuni focolai noti che sono stati legati a eventi di superdiffusione?

Dr. Robinson: Ora ci sono un certo numero di SSE ben pubblicizzati che coprono la gamma, da un evento al Rose Garden della Casa Bianca a una partita di hockey in Florida. La London School of Hygiene and Tropical Medicine ha effettivamente messo insieme un database che tiene traccia delle SSE in tutto il mondo dove puoi vedere questo fenomeno globale. Incoraggerei chiunque sia interessato a monitorare questi problemi a visitare il sito.

Verywell Health: in che modo il tracciamento dei contatti aiuta a monitorare e frenare gli eventi di superdiffusione?

Dr. Robinson: Penso che il tracciamento dei contatti sia un intervento di sanità pubblica che ha avuto un potenziale inutilizzato nel tentativo di rallentare la diffusione del virus. Ci sono ancora aree di innovazione e miglioramento che potrebbero cambiare le regole del gioco, specialmente nella definizione degli SSE. L'identificazione precoce dei casi e l'efficace tracciamento dei contatti potrebbero limitare e potenzialmente controllare questi grandi focolai, ma quella finestra d'oro diventa sempre più piccola man mano che siamo inattivi.

Molti stati non sono stati in grado di soddisfare le loro richieste di tracciatori di contatti. Poiché questa pandemia ha, purtroppo, avuto effetti drammatici sulla nostra economia e sulla perdita di posti di lavoro, c'è il potenziale spazio per alcune persone di concentrarsi in queste aree.

La tracciabilità dei contatti è anche uno spazio che potrebbe essere ben servito da soluzioni ad alta tecnologia. Lo sviluppo di applicazioni per avvisare coloro che potrebbero essere stati esposti è un altro approccio mirato che vale la pena perseguire. Questo ci permetterebbe di fare meno affidamento sulla nostra memoria di eventi che possono essersi verificati fino a due settimane fa.