Esperti: la contaminazione dell'acqua da nitrati è ora una minaccia per la salute pubblica

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Punti chiave

• Un nuovo studio stima che l'esposizione ai nitrati causa molti casi di cancro e scarsi risultati alla nascita in Wisconsin ogni anno.
• I nitrati sono sostanze chimiche tossiche che contaminano gran parte delle acque sotterranee dello stato, a causa del deflusso agricolo.
• Componente di molti fertilizzanti, i nitrati sono presenti quasi ovunque e ovunque si pratica l'agricoltura.

Se risiedi in Wisconsin, potresti voler chiedere informazioni sulla fonte della tua acqua potabile. Gran parte dell'approvvigionamento idrico dello stato sembra essere contaminato da nitrati, ioni presenti in natura che possono rappresentare un rischio per la salute umana se consumati in concentrazioni che superano - o, si scopre, addirittura soddisfano - gli standard federali. Lo studio di ottobre che ha rivelato l'entità del problema è stato pubblicato sulla rivistaMonitoraggio e valutazione ambientale.

I nitrati sono composti chimici endemici del suolo, dell'acqua, di determinati alimenti e dei rifiuti corporei. In primavera possono essere trovati anche a ricoprire i campi di fattorie e ranch nell'Ovest e nel Midwest, dove i nitrati sostanze come fertilizzanti a base di azoto e letame animale sono stati un elemento fondamentale della produzione agricola sin dal dopoguerra.

Ma la loro prevalenza, secondo il nuovo studio, ha un costo per le comunità circostanti.

Che cosa significa per te

Livelli elevati di nitrati nell'acqua potabile possono avere effetti nocivi sulla salute. Se sospetti che la tua acqua potabile possa essere contaminata e provenga da un pozzo privato, puoi contattare il tuo ufficiale di certificazione statale per un elenco di laboratori nella tua zona che eseguiranno test sull'acqua potabile a pagamento, secondo i Centers for Disease Control e prevenzione.

Il pedaggio finanziario

Condotto da ricercatori affiliati alle organizzazioni Clean Wisconsin e l'Environmental Working Group, lo studio mirava a mettere un numero sui costi sanitari sostenuti dall'esposizione ai nitrati in Wisconsin tra il 1 ° gennaio 2010 e il 31 dicembre 2017, quantificando le diagnosi delle malattie associate e esiti negativi alla nascita.

Esaminando i dati compilati dal Dipartimento delle risorse naturali del Wisconsin e dal Dipartimento dell'agricoltura, del commercio e della protezione dei consumatori del Wisconsin, i ricercatori hanno determinato che tra 111 e 298 tumori, 137 e 149 basso peso alla nascita fetale, 72 e 79 nati prematuri e fino a due difetti congeniti del tubo neurale potrebbero essere attribuiti all'ingestione di acqua contaminata da nitrati ogni anno.

Diversi studi recenti hanno anche riscontrato un aumento dei rischi per la salute da "livelli di nitrati al di sotto dello standard federale dell'acqua potabile" di 10 parti per milione, autore principale dello studio Paul Mathewson, PhD, scienziato del personale presso Clean Wisconsin e scienziato associato nel dipartimento di biologia integrativa presso il Il College of Letters and Science dell'Università del Wisconsin-Madison, dice a Verywell. L'evidente inadeguatezza dello standard, dice, può essere spiegata dal fatto che è stato "stabilito per proteggere dalla metaemoglobinemia piuttosto che dagli effetti cancerogeni o dalla nascita". La metaemoglobinemia è una condizione causata da un ridotto trasporto di ossigeno che è noto come "sindrome del bambino blu" nei neonati.

Mathewson ei suoi coautori hanno stimato che i tumori associati all'esposizione ai nitrati e gli esiti avversi alla nascita fanno aumentare i Wisconsinites da un minimo di 23 milioni di dollari a un massimo di 80 milioni di dollari all'anno. Se non si fa nulla, quella cifra probabilmente aumenterà solo con il tempo. , ma se le autorità locali, statali o federali riuscissero a ridurre le concentrazioni di nitrati nell'acqua potabile del 40%, potrebbero essere tagliate di oltre un quinto.

Tuttavia, la stima non ha tenuto conto dei costi indiretti di diagnosi e trattamento, che possono essere significativi. I bambini prematuri, ad esempio, hanno maggiori probabilità di avere problemi di salute e meno probabilità di raggiungere il successo accademico e finanziario rispetto ai loro coetanei, "anche dopo aver considerato ulteriori fattori di confondimento e socioeconomici", hanno scritto Mathewson e i suoi coautori.

Perché Wisconsin?

Sebbene la contaminazione da nitrati non sia esclusiva del Wisconsin, lo stato del Midwest è particolarmente colpito perché due terzi dei suoi residenti si riforniscono di acqua potabile da depositi di acque sotterranee, spesso tramite pozzi privati. La maggior parte di questi pozzi, dice a Verywell, ha detto a Verywell, Chloe Wardropper, PhD, assistente professore nel dipartimento di risorse naturali e società presso il College of Natural Resources dell'Università dell'Idaho, che servono meno di 25 persone e sono di conseguenza esentate dalla supervisione federale ai sensi della Safe Drinking Water Atto del 1974.

Ciò significa che gli utenti "potrebbero ingerire inconsapevolmente alte concentrazioni di nitrati poiché sono incolori e inodori", afferma Mathewson.

Quando il fertilizzante a base di azoto o il letame animale viene distribuito per promuovere la crescita delle piante, secondo Wardropper, l'eccesso inevitabilmente sanguina nella terra e contamina le acque sotterranee. Una volta ingeriti, i nitrati si combinano con le ammine e le ammidi già presenti nel corpo per formare quelli che il National Cancer Institute descrive come "composti N-nitroso" (NOC) cancerogeni o cancerogeni. I NOC alla fine passano in l'intestino tenue e altri tessuti, compromettendo la funzione di questi organi lungo il percorso.

"Alti livelli di nitrati in un corpo umano possono causare problemi respiratori, in particolare nei bambini con" sindrome del bambino blu ", complicazioni riproduttive per le donne e sono stati collegati a diversi tipi di cancro, tra cui il cancro del colon-retto e il cancro del rene", dice Wardropper.

La prevalenza e la gravità di questi effetti collaterali nelle popolazioni colpite, hanno scritto Mathewson e i suoi coautori, significa che la contaminazione da nitrati dovrebbe essere considerata una minaccia per la salute pubblica, non solo in Wisconsin ma ovunque i fertilizzanti a base di azoto sono ampiamente utilizzati.

Ciò include ogni altro stato degli Stati Uniti e le nazioni straniere con economie industriali. In molti fiumi europei, le concentrazioni di nitrati sono da 10 a 15 volte superiori rispetto a un secolo fa. In alcune parti del Mar Baltico, del Mar Giallo, del Mar Adriatico, della baia di Chesapeake, del Golfo di Thailandia e del Golfo del Messico, il sovraccarico di nitrati ha indirettamente creato "zone morte" marine, regioni dell'oceano così prive di ossigeno che non può più sostenere la vita acquatica, che può estendersi per migliaia di miglia quadrate.

Una via da seguire

Sia Mathewson che Wardropper affermano che un modo per ridurre il carico di nitrati sarebbe adottare misure per combattere la sovrapplicazione di fertilizzanti e letame e le perdite di acque reflue.

"È ben noto che il letame e i fertilizzanti vengono comunemente applicati in eccesso a molti campi, quindi lavorare per affrontare questa applicazione eccessiva e incoraggiare pratiche agricole che riducono il deflusso sarebbe molto utile per affrontare questa contaminazione", afferma Mathewson. una fonte di nitrati per l'ambiente, quindi garantire che i codici settici siano aggiornati e che le persone siano in regola aiuterebbe ".

Una contea del Wisconsin, la contea di Dane, ha già dato l'esempio ad altre sviluppando quello che Wardropper, che ha frequentato la scuola di specializzazione lì, descrive come un programma "innovativo" che garantisce una gestione dei rifiuti sicura ed efficace. Sede di molte aziende lattiero-casearie, Dane ha "investito in strutture di stoccaggio del letame della comunità per prendere parte di quel letame in eccesso, così come i biodigestori, che trasformano il letame in energia", dice Wardropper.

Ma come con la maggior parte delle soluzioni, il denaro è un oggetto. Sia lei che Mathewson sembrano credere che un aumento dei finanziamenti federali per iniziative sviluppate per monitorare o migliorare la sicurezza dell'acqua semplificherebbe il processo di riduzione della contaminazione da nitrati in modo significativo.