Linfoma: segni, sintomi e complicanze

Il linfoma è un gruppo di tumori del sangue che colpisce un tipo di globuli bianchi noti come linfociti. Esistono non meno di 70 diversi tipi e sottotipi di linfoma, ampiamente classificati in due categorie:

• Il linfoma di Hodgkin (HL), di cui esistono sei tipi, rappresenta circa il 10% di tutti i casi di linfoma negli Stati Uniti.
• Il linfoma non Hodgkin (NHL), che coinvolge oltre 60 tipi e sottotipi, rappresenta circa il 90% di tutti i casi.

La distinzione tra HL e NHL viene fatta guardando un campione di tessuto biopsiato al microscopio. Con HL, ci saranno cellule anormali con due nuclei, chiamate cellule di Reed-Sternberg, che non si verificano con NHL.

Nonostante le differenze cellulari, sia HL che NHL hanno molti degli stessi sintomi, in particolare nelle prime fasi della malattia.

Tuttavia, la patogenesi (il modo in cui si sviluppa la malattia) differisce in modo significativo da un sottotipo di linfoma all'altro. Alcuni linfomi si sviluppano in modo ordinato mentre questa neoplasia si muove attraverso il sistema linfatico (composto da linfonodi, milza, tonsille, ghiandola del timo e midollo osseo).

Altri si sviluppano a casaccio, stabilendo tumori in parti specifiche del sistema linfatico o spostandosi al di fuori del sistema per colpire organi distanti.

I segni premonitori del linfoma possono spesso essere così sottili che potrebbero essere necessari anni prima che ti rendi conto che qualcosa non va. Inoltre, molti dei sintomi saranno aspecifici e facilmente confondibili con altre malattie meno gravi. Anche così, ci sono indizi rivelatori a cui prestare attenzione se pensi di avere un linfoma o di avere una storia familiare della malattia.

Sintomi frequenti

Il sistema linfatico è una rete chiusa di vasi e organi il cui ruolo è quello di isolare e uccidere i germi nel corpo. Al centro di questo sistema sono i linfociti e i linfonodi.

Come tutti i globuli bianchi, i linfociti fanno parte della prima linea di difesa del corpo contro le infezioni. Sono trasportati attraverso la rete vascolare del sistema linfatico in un fluido noto come linfa. Sparsi lungo il percorso sono densi ammassi di linfonodi il cui ruolo è quello di filtrare batteri, virus e altri microrganismi dalla linfa.

In circostanze normali, i linfociti entrano ed escono liberamente dai linfonodi per svolgere le loro funzioni immunitarie. Quando si sviluppa il linfoma, inizieranno ad accumularsi nei linfonodi nel tentativo di isolare e neutralizzare la neoplasia.

Questo accumulo, insieme alla distruzione di altri globuli bianchi noti come macrofagi e monociti, può portare a una cascata di sintomi caratteristici sia di HL che di NHL, tra cui:

• Linfoadenopatia (ingrossamento dei linfonodi)
• Febbre
• Sudorazioni notturne
• Anoressia (perdita di appetito)
• Prurito (prurito)
• Dispnea (mancanza di respiro)
• Perdita di peso involontaria
• Stanchezza persistente

Tipi di linfoadenopatia

Di tutti i sintomi, la linfoadenopatia è la caratteristica principale che definisce. I nodi gonfi saranno tipicamente descritti come fermi, gommosi e mobili nei tessuti circostanti. A differenza dei linfonodi teneri associati a infezioni virali come l'HIV, la linfoadenopatia causata dal linfoma è raramente dolorosa.

Per ragioni sconosciute, il dolore ai linfonodi può verificarsi immediatamente dopo aver bevuto alcolici, fornendo quello che potrebbe essere il segnale di pericolo del linfoma.

La posizione della linfoadenopatia può anche fornire indizi sul tipo di linfoma coinvolto:

• Con HL, che si muove in modo sequenziale attraverso il sistema linfatico, la linfoadenopatia inizierà quasi invariabilmente nella parte superiore del corpo - tipicamente il collo (linfonodi cervicali), il torace (linfonodi mediastinici) o le ascelle (linfonodi ascellari) - prima di progredire alla parte inferiore del corpo.
• Con il NHL, la malattia si sviluppa in modo casuale e può colpire i linfonodi in qualsiasi parte del corpo, inclusi l'addome (linfonodi peritoneali) e l'inguine (linfonodi inguinali).

Il fatto stesso che tu abbia i linfonodi ingrossati che non si risolvono dovrebbe essere il primo indizio che devi consultare un medico.

Sintomi extranodali

I sintomi del linfoma sono definiti dal tipo e sottotipo di linfoma coinvolto, nonché dal suo stadio, grado (gravità) e posizione nel corpo. Ciò è particolarmente vero se la malattia è extranodale, il che significa che si verifica al di fuori dei linfonodi.

Esistono due categorie principali di linfoma extranodale:

• Il linfoma extranodale primario si verifica quando la malattia ha origine al di fuori del sistema linfatico. La stragrande maggioranza dei casi extranodali primari si verifica con NHL; è eccezionalmente raro con HL.
• Il linfoma extranodale secondario ha origine nel sistema linfatico e poi si diffonde ad altri organi. Ciò può verificarsi sia con HL che con NHL.

La definizione di extranodale può variare leggermente a seconda che sia coinvolto HL o NHL. Con HL, la milza, le tonsille e il timo sono considerati siti nodali poiché la malattia si diffonde entro i confini del sistema linfatico. Al contrario, questi stessi organi sono considerati extranodali con NHL dato che la malattia si sviluppa spontaneamente in qualsiasi parte del corpo.

Mentre il linfoma nodale è caratterizzato da linfoadenopatia e altri sintomi classici, i sintomi del linfoma extranodale sono dettati dagli organi colpiti.

Tratto gastrointestinale

Lo stomaco e l'intestino tenue sono il primo e il secondo sito più comune per il linfoma extranodale. Il NHL primario è il solito colpevole, con la maggior parte dei linfomi dello stomaco legati a un tipo noto come linfoma del tessuto linfoide associato alla mucosa (MALT).

I tipi di NHL che interessano l'intestino tenue includono MALT, linfoma a cellule mantellari, linfoma di Burkitt e linfoma associato a enteropatia.

I sintomi del linfoma gastrointestinale possono includere:

• Tenerezza e dolore addominali
• Crampi
• Indigestione
• Stipsi
• Diarrea
• Malessere (una sensazione generale di malessere)
• Sazietà precoce (sensazione di pienezza dopo pochi morsi)
• Nausea e vomito
• Sanguinamento rettale
• Feci nere e catramose
• Perdita di peso involontaria

Pelle

Il linfoma cutaneo (cutaneo) si verifica sia con HL che con NHL. Circa il 25% dei linfomi nodali si manifesterà con sintomi cutanei, mentre il 65% di tutti i casi di NHL sarà attribuito a un sottotipo noto come linfoma cutaneo a cellule T. Uno dei sottotipi più comuni è la micosi fungoide.

I sintomi del linfoma cutaneo possono includere:

• Macchie cutanee rotonde che possono essere sollevate, squamose o pruriginose
• Macchie di pelle schiarite
• Tumori della pelle che possono rompersi spontaneamente
• Ispessimento dei palmi o delle piante dei piedi
• Un arrossamento pruriginoso simile a un'eruzione cutanea che copre gran parte del corpo
• Alopecia (perdita di capelli)

Osso e midollo osseo

Il coinvolgimento primario dell'osso nel NHL è classificato come linfoma di stadio 1, mentre il coinvolgimento secondario con malattia diffusa (disseminata) è considerato stadio 4.

La stragrande maggioranza dei linfomi ossei è associata a NHL e causata da un tipo noto come linfoma a cellule B. HL non colpisce quasi mai l'osso.

Quando il linfoma colpisce il midollo osseo, può compromettere drasticamente la produzione di globuli rossi e bianchi, causando anemia (globuli rossi bassi) e trombocitopenia (piastrine basse).

Sopprime anche uno specifico globulo bianco prodotto nel midollo osseo chiamato leucociti, portando alla leucopenia. (I leucociti sono le stesse cellule coinvolte in un tumore del sangue correlato noto come leucemia.)

I sintomi del linfoma osseo includono:

• Dolore osseo
• Gonfiore degli arti
• Perdita di mobilità di un arto
• Fatica
• Facile formazione di lividi e sanguinamento

Se è coinvolta la colonna vertebrale, il linfoma può causare sensazioni di intorpidimento o formicolio alle braccia o alle gambe (neuropatia periferica), nonché la perdita del controllo della vescica o dell'intestino.

Sistema nervoso centrale

I linfomi del sistema nervoso centrale (SNC) rappresentano tra il 7% e il 15% di tutti i tumori cerebrali. Di solito sono classificati come linfomi a cellule B e si verificano più comunemente nelle persone immunocompromesse, come quelle con infezione avanzata da HIV.

I sintomi del linfoma del SNC primario o secondario includono:

• Mal di testa
• Debolezza muscolare in una parte specifica del corpo
• Perdita di sensibilità in una parte specifica del corpo
• Problemi con l'equilibrio, la memoria, la cognizione e / o il linguaggio
• Cambiamenti nella visione o perdita parziale della vista
• Nausea e vomito
• Convulsioni

Polmoni

Il linfoma polmonare (polmone) è più comune con HL che con NHL. Con HL, è secondario ai linfonodi mediastinici del torace. Se si verifica con NHL, è molto spesso primario e causato dal linfoma MALT.

I sintomi del linfoma polmonare sono spesso aspecifici nelle prime fasi della malattia e possono includere:

• Tosse
• Dolore al petto
• Febbre
• Fiato corto
• Crepitio (crepitii polmonari udibili)
• Emottisi (tosse con sangue)
• Perdita di peso involontaria

Con il linfoma polmonare avanzato, possono verificarsi anche atelettasia (un polmone collassato) o versamento pleurico ("acqua nei polmoni"). In questa fase della malattia, i polmoni di solito non saranno gli unici organi coinvolti.

Fegato

Il linfoma epatico primitivo è estremamente raro e quasi esclusivamente associato a NHL. Detto questo, ci sarà un coinvolgimento epatico secondario nel 15% delle persone con NHL e nel 10% di quelle con NL. Nella maggior parte dei casi, la neoplasia si sarà diffusa dai linfonodi retroperitoneali situati nella parte posteriore della cavità addominale al fegato.

I sintomi del linfoma epatico sono spesso lievi e non specifici e possono includere:

• Stanchezza estrema
• Dolore o gonfiore nell'addome in alto a destra
• Perdita di appetito
• Nausea e vomito
• Ittero (ingiallimento della pelle e / o degli occhi)
• Urina scura
• Perdita di peso involontaria

Reni e ghiandole surrenali

Come con il fegato, il linfoma primario dei reni e delle ghiandole surrenali è raro. Il linfoma renale primario o secondario spesso imita il carcinoma a cellule renali, un tipo di cancro che inizia nei piccoli tubi del rene e provoca sintomi come:

• Dolore al fianco
• Un nodulo o gonfiore al fianco o all'addome
• Ematuria (sangue nelle urine)
• Perdita di appetito
• Febbre
• Stanchezza persistente
• Perdita di peso involontaria

Il linfoma delle ghiandole surrenali si manifesta tipicamente con insufficienza surrenalica, nota anche come malattia di Addison.

Genitali

Il linfoma testicolare rappresenta circa il 5% di tutta la crescita anormale nei testicoli. Tipicamente si manifesta con gonfiore indolore, di solito in un solo testicolo. Ciò che rende particolarmente preoccupante il linfoma testicolare è che tende a coinvolgere linfomi a cellule B aggressivi che si muovono rapidamente nel sistema nervoso centrale.

Il coinvolgimento genitale nelle donne è raro, sebbene siano stati segnalati casi che coinvolgono la cervice e l'utero. Il più delle volte, le donne sperimenteranno il linfoma non nei genitali stessi ma nei tessuti che circondano i genitali, noti come annessi.

Complicazioni

Esistono sei diversi tipi di HL (compreso il linfoma di Hodgkin nodulare sclerosante "classico") e oltre 60 tipi e sottotipi di NHL (di cui l'85% sono linfomi a cellule B).

I tipi ei sottotipi possono essere ulteriormente differenziati in base al loro grado, alcuni dei quali saranno di basso grado (a crescita lenta) e altri di alto grado (aggressivi). Queste caratteristiche possono spesso predire quanto rapidamente e ampiamente i sintomi si svilupperanno e progrediranno.

Poiché il linfoma indebolisce il sistema immunitario, può portare a gravi complicazioni a lungo termine. Ciò è particolarmente vero con i linfomi di basso grado, molti dei quali non possono essere curati.

Mentre le terapie moderne hanno offerto aspettative di vita quasi normali nelle persone con linfoma, l'esposizione continua ai farmaci chemioterapici può innescare lo sviluppo precoce di malattie legate all'invecchiamento, come il cancro e le malattie cardiache.

Cancro

I tumori secondari, tra cui leucemia e tumori solidi, sono tra le principali cause di morte nelle persone con linfoma. La leucemia può spesso svilupparsi anni e persino decenni dopo l'esposizione a farmaci chemioterapici alchilanti, mentre il 70-80% di tutti i tumori solidi secondari si verifica in persone con precedente esposizione a radiazioni e chemioterapia combinate.

Il cancro al seno nelle donne con HL si verifica spesso da 10 a 15 anni dopo l'irradiazione del torace, in particolare in quelle sotto i 35 anni. Allo stesso modo, i tassi di cancro al polmone sono più alti nelle persone con HL che sono fumatori e hanno subito in precedenza radiazioni e / o chemioterapia.

Dosi più elevate di radiazioni conferiscono un maggior rischio di cancro secondario al seno o al polmone, aumentando il rischio fino al 900% in più rispetto all'irradiazione toracica a basso dosaggio.

Cardiopatia

Si ritiene che le malattie cardiache siano la principale causa di morte non cancerosa nelle persone con linfoma. Tra le principali preoccupazioni c'è la malattia coronarica (CAD), che si verifica a un tasso tre e cinque volte superiore a quello della popolazione generale. La maggior parte dei casi di CAD si sviluppa da 10 a 25 anni dopo l'esposizione alla radioterapia del torace per il linfoma.

Allo stesso modo, la radiazione al collo è associata a un aumento da due a cinque volte del rischio di ictus. Come con CAD, malattie cardiache preesistenti, fumo, diabete e ipertensione non fanno che aumentare il rischio.

Disturbi ormonali e infertilità

Essendo una malattia che colpisce spesso gli organi del sistema endocrino, il linfoma può causare squilibri o insufficienze ormonali che possono persistere per anni dopo il successo del trattamento della malattia.

La complicanza più comune è l'ipotiroidismo (bassa funzionalità tiroidea), che colpisce fino al 60% delle persone con HL. Il rischio è che l'ipotiroidismo sia direttamente correlato alla quantità di radiazioni utilizzate per trattare la malattia, in particolare nel linfoma avanzato in stadio avanzato.

L'infertilità è una preoccupazione comune nelle persone con linfoma. Mentre il linfoma testicolare può sicuramente avere un impatto sulla fertilità di un uomo, i farmaci chemioterapici alchilanti usati per trattare il linfoma sono le cause più comuni di infertilità sia negli uomini che nelle donne.

Le persone trattate con il regime BEACOPP di farmaci chemioterapici (bleomicina, etoposide, doxorubicina, ciclofosfamide, procarbazina e prednisone) sono state le più gravemente colpite.

Ben il 50% delle donne trattate con una chemioterapia BEACOPP sperimenterà cicli mestruali anormali, mentre l'89% degli uomini svilupperà azoospermia (assenza di sperma mobile).

Altri regimi chemioterapici (come l'AVBD) hanno un impatto minore. In generale, uomini e donne con infertilità indotta dalla chemioterapia sperimenteranno una fertilità ripristinata dopo il completamento della terapia, anche se alcuni potrebbero finire per sperimentare una sterilità permanente.

Quando vedere un dottore

La cosa più difficile nella diagnosi del linfoma è la non specificità dei sintomi. In molti casi, i primi segni possono essere totalmente assenti e si manifesteranno solo con sintomi evidenti quando la malattia è avanzata.

L'indizio più significativo - linfoadenopatia persistente senza causa nota - dovrebbe richiedere un'indagine immediata da parte del medico. Ma, nei casi in cui la malattia è limitata al torace o all'addome, potrebbero non esserci segni visibili di linfoadenopatia.

Inoltre, i cosiddetti sintomi "B" (febbre, sudorazione notturna, perdita di peso) vengono spesso scambiati per altre condizioni.

Fattori di rischio

In questi casi, dovrai essere proattivo se ritieni di essere a rischio di linfoma. Ciò può essere dovuto al fatto che hai un parente di primo grado (genitore, fratello o sorella) con linfoma, che è noto per aumentare il rischio di NHL di 1,7 volte e HL di 3,1 volte.

Altri fattori di rischio includono una precedente esposizione a radiazioni e chemioterapia. Anche le persone con HL che erano state precedentemente trattate con radiazioni e chemio corrono un rischio maggiore di sviluppare NHL negli anni successivi.

Anche l'esposizione a lungo termine a sostanze chimiche industriali, l'età avanzata e un sistema immunitario compromesso sono fattori chiave che contribuiscono a HL e NHL.

altre considerazioni

Mentre i fattori di rischio possono spesso indirizzarti nella direzione della diagnosi di linfoma, non puoi avere nessuno dei fattori di rischio e comunque contrarre la malattia. A tal fine, la cosa più importante che puoi fare è non ignorare mai i sintomi che persistono, per quanto lievi possano essere.

Ad esempio, se i sintomi gastrointestinali aspecifici migliorano con antiacidi e altri farmaci, informi il medico se non scompaiono completamente. Non vivere con loro in silenzio solo perché stanno un po 'meglio.

Se i sintomi si verificano insieme a un calo della conta dei globuli rossi o dei globuli bianchi, non aver paura di suggerire un linfoma come possibile causa, soprattutto se sei immunocompromesso o hai più di 60 anni. Una semplice radiografia del torace può essere tutto ciò che è necessario per identificare i linfonodi ingrossati nel torace o nell'addome se non si trovano nel collo, nell'ascella o nell'inguine.

Se il tuo medico respinge le tue preoccupazioni senza una spiegazione soddisfacente, chiedi una seconda opinione a un medico più disposto a esplorare le tue preoccupazioni.