Dove si diffonde il cancro ai polmoni?

Molte persone con cancro ai polmoni sono fin troppo consapevoli che il cancro ai polmoni può diffondersi. Quasi il 40% di coloro a cui è stato diagnosticato di nuovo un cancro del polmone sono già allo stadio 4 e hanno metastasi, un cancro che si è diffuso ad altre parti del corpo. I sintomi e i trattamenti per il cancro del polmone metastatico variano a seconda di dove compaiono i nuovi tumori, ma con ogni modulo, è importante rivedere tutte le tue opzioni e rimanere fiducioso mentre cerchi di gestire la tua condizione.

Come si diffonde il cancro ai polmoni

Il cancro del polmone si diffonde quando le cellule si staccano da un tumore e viaggiano attraverso il flusso sanguigno o i vasi linfatici (vasi nel corpo attraverso i quali viaggiano la linfa ei globuli bianchi) verso regioni distanti del corpo e crescono. Questo processo è chiamato metastasi.

Il cancro del polmone in entrambe le sue forme - carcinoma polmonare non a piccole cellule (NSCLC) o carcinoma polmonare a piccole cellule (SCLC) - può diffondersi in quasi tutte le regioni del corpo.

Le aree più comuni per la diffusione del cancro ai polmoni sono:

• Linfonodi
• Fegato
• Ossatura
• Cervello
• Ghiandole surrenali

È importante distinguere tra tumori primari (dove inizia un cancro) e secondari quando si parla di diffusione o metastasi del cancro. Un tumore polmonare primario che si diffonde alle ossa è indicato come "cancro del polmone metastatico alle ossa", non "cancro alle ossa". Allo stesso modo, un cancro ai polmoni che si diffonde al cervello è definito "cancro ai polmoni metastatico al cervello" piuttosto che "cancro al cervello".

Linfonodi

La maggior parte dei tumori polmonari prima diffusione ai linfonodi all'interno del polmone o intorno alle principali vie aeree. Ciò si verifica durante la fase 2B di NSCLC o la fase limitata di SCLC. Le cellule cancerose possono quindi spostarsi in aree del torace più lontane dal tumore iniziale e in altre regioni del corpo.

Finché il cancro si diffonde solo fino ai linfonodi vicini, non è considerato metastatico (carcinoma polmonare non a piccole cellule in stadio 4 o carcinoma polmonare a piccole cellule in stadio esteso).

Spesso, le persone non avranno sintomi quando il cancro del polmone si diffonde ai linfonodi vicini. Quando NSCLC e SCLC si estendono ai linfonodi oltre i polmoni, potresti notare un nodulo nel collo o nell'ascella, simile a (ma di solito più solido di) le ghiandole gonfie sperimentate con un mal di gola.

La chirurgia ha dimostrato di essere il trattamento più efficace per il NSCLC in stadio iniziale, che richiede la rimozione parziale o completa dei linfonodi.

Le terapie adiuvanti - radiazioni, chemioterapia e terapia mirata - possono essere utilizzate con la chirurgia per ridurre il rischio che il cancro si ripresenti.

Osso

Tra le complicazioni difficili associate al NSCLC c'è il cancro del polmone metastatico alle ossa. Circa il 30-40% delle persone con carcinoma polmonare avanzato svilupperà metastasi ossee. Le aree colpite includono:

• Colonna vertebrale: le ossa in cui è più probabile che si diffonda il cancro ai polmoni, in particolare le vertebre nel torace e nella zona addominale inferiore
• Bacino: un'area particolarmente difficile da trattare con un alto tasso di recidiva (quasi il 40%)
• Omero e femore: sono le ossa superiori delle braccia e delle gambe
• Mani e piedi: il cancro ai polmoni è insolito in quanto può diffondersi in queste aree

Il sintomo più comune delle metastasi ossee è il dolore. Spesso il dolore inizia gradualmente, sentendosi come uno stiramento o tensione muscolare, e progredisce in un dolore più grave. A causa dell'indebolimento dell'osso da parte del tumore, alcune persone sviluppano fratture (fratture patologiche) che si verificano con traumi minimi o anche durante le normali attività quotidiane.

Se il cancro del polmone si diffonde alla colonna vertebrale, può esercitare pressione sul midollo spinale (compressione del midollo spinale) che può essere un'emergenza medica. Ciò può causare debolezza o formicolio alle gambe o difficoltà a camminare.

I tumori che metastatizzano all'osso possono anche abbattere l'osso rilasciando calcio nel sangue (ipercalcemia), causando sintomi di confusione, debolezza muscolare e perdita di appetito, tra gli altri.

I test per cercare metastasi ossee possono includere una scintigrafia ossea, una tomografia a emissione di positroni (PET), una tomografia computerizzata (TC) o una risonanza magnetica (MRI).

L'obiettivo principale nel trattamento delle metastasi ossee è ridurre il dolore e riparare o prevenire le fratture. Le opzioni includono farmaci antidolorifici, radioterapia, farmaci per cercare di prevenire la rottura dell'osso e interventi chirurgici per stabilizzare le ossa.

Cervello

Il cancro ai polmoni è il cancro più comune che si diffonde al cervello; ben il 40% delle persone con diagnosi di cancro ai polmoni svilupperà metastasi cerebrali a un certo punto e possono essere coinvolti sia il cancro del polmone non a piccole cellule che il cancro del polmone a piccole cellule.

Il SCLC può diffondersi rapidamente al cervello, spesso prima ancora che venga fatta una prima diagnosi di cancro. L'irradiazione cranica profilattica (PCI), un tipo di radioterapia, può essere utilizzata per tentare di evitare che ciò accada.

Il cancro ai polmoni che si è diffuso al cervello può causare sintomi sia distruggendo il tessuto cerebrale sia creando infiammazione e gonfiore che esercitano pressione sulle strutture del cervello.

In circa il 44% delle persone con cancro ai polmoni metastatico al cervello, non sono presenti sintomi.

Nei casi in cui si verificano i sintomi, i segni possono includere:

• Mal di testa
• Nausea e vomito
• Convulsioni
• Perdita di equilibrio e coordinazione
• Difficoltà a parlare
• Cambiamenti visivi
• Debolezza su un lato del corpo
• Fatica

Il cancro del polmone metastatico al cervello viene solitamente diagnosticato con una TAC o una risonanza magnetica del cervello.

Il trattamento è principalmente palliativo, il che significa che l'obiettivo è controllare i sintomi e non cercare di curare il cancro. Gli steroidi possono essere utilizzati per ridurre il gonfiore. Per controllare il mal di testa e le convulsioni possono essere utilizzati farmaci antidolorifici e antiepilettici. La radioterapia può anche essere molto efficace nel ridurre i sintomi per alcune persone.

A volte sono presenti solo una o poche metastasi cerebrali, quelle che vengono chiamate oligometastasi. In questi casi, il trattamento con la chirurgia o la radioterapia corporea stereotassica (SBRT), il cyber-coltello o il gamma-coltello, ha aiutato alcune persone a ottenere il controllo a lungo termine della malattia.

Fegato

Il cancro del polmone che si è diffuso al fegato può non causare alcun sintomo e viene spesso scoperto quando viene eseguito un test, come una TAC, per cercare la diffusione del cancro. Quando i sintomi sono presenti, possono includere:

• Perdita di appetito
• Perdita di peso
• Fatica
• Gonfiore e gonfiore alle gambe (edema)
• Prurito
• Ittero, ingiallimento della pelle o del bianco degli occhi

I test che vengono eseguiti per verificare se il cancro del polmone si è metastatizzato al fegato possono includere un'ecografia addominale, una TAC dell'addome o una scansione PET.

La chemioterapia è generalmente raccomandata per trattare le cellule tumorali nel fegato così come il cancro primario. In rari casi, se sono presenti solo un singolo tumore o pochi tumori, può essere raccomandato un intervento chirurgico per rimuovere i tumori. A volte può essere raccomandata anche una procedura chiamata embolizzazione.

Chemioembolizzazione transarteriosa (TACE)

Una forma di chemioterapia che fornisce alte dosi di farmaci chemio in un tumore tramite un catetere intra-arterioso; questa procedura interrompe il flusso sanguigno a una parte del fegato, uccidendo le cellule tumorali in quella zona.

Ghiandole surrenali

Le ghiandole surrenali sono piccole ghiandole che si trovano sopra i reni e producono ormoni. Il cancro ai polmoni che si diffonde a queste ghiandole di solito non causa alcun sintomo e il più delle volte viene scoperto incidentalmente quando viene eseguita una scansione per mettere in scena il cancro.

Il trattamento con la chemioterapia può essere utile. In un numero molto piccolo di persone che sono entrambe in grado di rimuovere il cancro ai polmoni e hanno solo un punto in una delle ghiandole surrenali, l'intervento chirurgico per rimuovere la ghiandola surrenale e le metastasi surrenali ha portato alla sopravvivenza a lungo termine.

Altre aree

Mentre le regioni di cui sopra sono i siti più comuni per le metastasi del cancro del polmone, il cancro del polmone si è occasionalmente diffuso allo stomaco, all'intestino tenue e crasso, al pancreas, agli occhi, alla pelle, ai reni e persino al seno.

Prognosi

Oltre alle metastasi nei linfonodi, che si verificano durante le prime fasi della malattia, il cancro del polmone che si è diffuso in regioni distanti ha una prognosi statistica molto scarsa.

Il tasso di sopravvivenza globale a cinque anni per il cancro che si è diffuso oltre i polmoni ad altre parti del corpo (a volte chiamato stadio distante) è di circa il 5,8%. Recentemente, due diversi rapporti hanno dimostrato che dopo l'introduzione degli inibitori del checkpoint (Pembrolizumab e Nivolumab) il tasso di sopravvivenza a cinque anni dei pazienti con carcinoma polmonare metastatico è notevolmente aumentato.

Detto questo, ci sono persone che sono sopravvissute e hanno fatto bene per molti anni anche dopo una diagnosi di cancro ai polmoni che si è diffuso.

Una parola da Verywell

Trattamenti più recenti, come i farmaci immunoterapici, offrono la speranza che, per alcune persone, la sopravvivenza del cancro del polmone a lungo termine possa essere possibile. Sebbene questi farmaci non funzionino per tutti, alcune persone con malattia avanzata hanno avuto risultati eccellenti. Assicurati di parlare con il tuo medico di tutte le tue opzioni se ti viene diagnosticato un cancro ai polmoni metastatico.