Cause e fattori di rischio dell'artrite reumatoide

L'artrite reumatoide (RA) è causata dal tuo sistema immunitario che attacca parti del tuo corpo come se fossero germi pericolosi. Tra gli altri tessuti, il sistema immunitario prende di mira le membrane che circondano le articolazioni, chiamate sinovia. Ciò porta a un'infiammazione che può danneggiare e persino distruggere l'osso e la cartilagine delle articolazioni.

Come in altre malattie autoimmuni, come il lupus e la psoriasi, la causa sottostante dell'artrite reumatoide non è ben compresa. Quello che sanno i medici è che alcuni fattori, tra cui il fumo e l'obesità, possono esporvi a un rischio maggiore non solo di contrarre la malattia, ma anche di avere sintomi più gravi.

Cause comuni

L'artrite reumatoide, come tutte le malattie autoimmuni, è definita da un sistema immunitario che è andato storto. In circostanze normali, il corpo produce proteine ​​difensive (chiamate anticorpi) che sono "programmate" per colpire e attaccare uno specifico agente patogeno (chiamato patogeno).

Per ragioni sconosciute, il corpo a volte produce autoanticorpi ("auto" che significa "sé") che scambiano cellule e tessuti normali per agenti patogeni. A seconda del disturbo, l'attacco autoimmune può essere generalizzato (interessando più organi) o specifico (mirando preferenzialmente a uno o più sistemi di organi).

Con l'artrite reumatoide, le articolazioni sono specificamente mirate, suggerendo che una parte del sistema immunitario sta "programmando male" gli anticorpi in un modo molto specifico. Si ritiene che le varianti nel sistema dell'antigene leucocitario umano (HLA), il sito genetico che controlla la risposta immunitaria, siano al centro di questa anomalia.

Geni che possono svolgere un ruolo

Possono anche contribuire alcune varianti in altri geni, tra cui:

• STAT4, un gene che svolge un ruolo importante nella regolazione e attivazione della risposta immunitaria
• TRAF1 e C5, due geni associati all'infiammazione cronica
• PTPN22, un gene associato sia allo sviluppo che alla progressione dell'artrite reumatoide

È possibile che una specifica combinazione di varianti geniche e / o mutazioni genetiche possa essere sufficiente per scatenare la malattia. Anche così, non tutte le persone con queste varianti genetiche sviluppano l'artrite reumatoide e non tutte le persone con artrite reumatoide hanno queste varianti genetiche.

Ciò significa che è probabile che altri fattori possano innescare la risposta autoimmune, specialmente (ma non solo) una predisposizione genetica alla malattia. Una teoria è che alcuni batteri o virus possono inavvertitamente "confondere" il sistema immunitario. Quattro infezioni sospettate di scatenare l'artrite reumatoide in alcune persone sono:

• Virus di Epstein-Barr (EBV)
• Escherichia coli (E. coli)
• Virus dell'epatite C (HCV)
• Mycobacterium

Gli scienziati ritengono che possa esserci reattività crociata tra questi antigeni e alcune cellule normali del corpo. In tal caso, gli anticorpi prodotti in risposta all'EBV, ad esempio, possono vedere l'EBV e una cellula normale come la stessa cosa. Anche se l'infezione da EBV alla fine si risolve, il corpo rimarrà in "massima allerta", pronto a balzare su qualsiasi cellula che ritiene essere EBV.

Anche altri fattori possono causare il malfunzionamento del sistema immunitario. Alcuni di questi fattori possono essere modificabili, il che significa che possiamo cambiarli, mentre altri no.

Fattori di rischio non modificabili

L'artrite reumatoide colpisce alcuni gruppi di persone più di altri. I tre fattori non modificabili comunemente legati alla malattia sono:

• Età
• Genere
• Storia familiare di artrite reumatoide (genetica)

Età

Mentre l'artrite reumatoide può colpire a qualsiasi età, l'insorgenza dei sintomi di solito inizia tra i 40 ei 60 anni. Inoltre, il rischio aumenta con l'avanzare dell'età.

Nel complesso, le probabilità di sviluppare l'artrite reumatica saranno più che triplicate tra i 35 ei 75 anni, passando da 29 nuovi casi per 100.000 persone all'anno a 99 nuovi casi per 100.000 persone all'anno, secondo una ricerca della Mayo Clinic.

Genere

Le donne hanno una probabilità da due a tre volte maggiore di contrarre l'artrite reumatoide rispetto agli uomini. Sebbene la spiegazione di questa disparità sia tutt'altro che definitiva, si ritiene che gli ormoni giochino un ruolo.

Ciò è evidenziato in parte dalla ricerca che mostra che le donne spesso sviluppano la malattia dopo importanti cambiamenti nei loro ormoni, a volte subito dopo la gravidanza o con l'inizio della menopausa. Si ritiene che l'estrogeno, o in particolare l'esaurimento degli estrogeni, sia il colpevole.

Di conseguenza, la terapia sostitutiva con estrogeni può offrire un vantaggio protettivo alle donne anziane che potrebbero altrimenti essere vulnerabili alla malattia.

Lo stesso beneficio può essere esteso alle donne più giovani che assumono un contraccettivo orale combinato (pillola anticoncezionale). Secondo i ricercatori del Karolinska Institute di Stoccolma, le donne che hanno usato un contraccettivo contenente estrogeni per più di sette anni hanno avuto un rischio ridotto di quasi il 20% del tipo più comune di artrite reumatoide rispetto alle donne che non hanno mai preso la pillola.

Genetica

Se hai un genitore o un fratello con artrite reumatoide, il tuo rischio di sviluppare la malattia è da tre a cinque volte maggiore rispetto alla popolazione generale Avere parenti di secondo grado con la malattia più o meno raddoppia il rischio. Queste cifre aiutano a illustrare il ruolo centrale che la genetica gioca nello sviluppo della malattia autoimmune.

Secondo uno studio del 2016 pubblicato inThe Lancet, tra il 40% e il 60% del rischio di sviluppare l'artrite reumatoide è genetico. Mentre le permutazioni genetiche esatte devono ancora essere identificate, si ritiene che le persone con malattie autoimmuni abbiano una o più mutazioni che alterano il modo in cui il loro sistema immunitario riconosce e prende di mira gli agenti patogeni.

Uno dei principali sospettati è HLA-DR4, una variante del gene legata ad altre malattie autoimmuni, come il lupus, la polimialgia reumatica e l'epatite autoimmune. La ricerca dell'Università del Michigan ha inoltre concluso che le persone con uno specifico marker genetico chiamato epitopo condiviso HLA hanno una probabilità cinque volte maggiore di sviluppare l'artrite reumatoide rispetto alle persone senza il marker.

Fattori di rischio legati allo stile di vita

I fattori di rischio legati allo stile di vita sono quelli modificabili. La modifica di questi fattori potrebbe non solo ridurre la gravità della malattia, ma anche ridurre il rischio di contrarre la malattia in primo luogo.

Fumo

Il fumo ha una relazione di causa ed effetto con l'artrite reumatoide. Le sigarette non solo aumentano il rischio di contrarre la malattia, ma possono accelerare la progressione dei sintomi, a volte in modo grave.

Una revisione completa degli studi clinici condotti dai ricercatori della Kobe University Graduate School of Medicine ha concluso che essere un forte fumatore (definito come fumare un pacchetto di sigarette al giorno per più di 20 anni) quasi raddoppia il rischio di artrite reumatoide. Il rischio è notevolmente amplificato se si dispone anche del marker dell'epitopo condiviso HLA.

Inoltre, i fumatori che risultano positivi al fattore reumatoide (RF) hanno una probabilità tre volte maggiore di contrarre l'artrite reumatoide rispetto ai loro omologhi non fumatori, siano essi fumatori attuali o passati. Come fattore di rischio indipendente, il fumo è noto per promuovere la morte cellulare, aumentare l'infiammazione e stimolare la produzione di radicali liberi che danneggiano ulteriormente il tessuto articolare già infiammato.

Se prendi farmaci per curare la malattia, il fumo può interferire con la loro attività e renderli meno efficaci. Ciò include farmaci di base come il metotrexato e nuovi bloccanti del TNF come Enbrel (etanercept) e Humira (adalimumab).

Obesità

L'artrite reumatoide è caratterizzata da un'infiammazione cronica che degrada gradualmente e distrugge il tessuto osseo e articolare. Tutto ciò che si aggiunge a questa infiammazione non farà che peggiorare le cose.

L'obesità è una condizione che può innescare un'infiammazione sistemica, causata dall'accumulo di cellule adipose (adipose) e dall'iperproduzione di proteine ​​infiammatorie note come citochine. Più cellule adipose hai nel tuo corpo, maggiore è la concentrazione di alcune citochine. Inoltre, l'aumento del peso corporeo aggiunge stress alle articolazioni colpite, in particolare alle ginocchia, ai fianchi e ai piedi, con conseguente maggiore perdita di mobilità e dolore.

L'obesità può privarti della capacità di ottenere la remissione, che è uno stato di bassa attività della malattia in cui l'infiammazione è più o meno sotto controllo. Secondo una ricerca del Weill Cornell Medical College, le persone con un indice di massa corporea (BMI) superiore a 30, la definizione clinica di obesità, hanno il 47% in meno di raggiungere la remissione rispetto alle persone con un BMI inferiore a 25.

Stress fisico ed emotivo

Mentre i sintomi dell'artrite reumatoide possono spesso divampare senza una ragione apparente, alcune cose possono innescare un improvviso peggioramento dei sintomi.

Il sovraffaticamento fisico è una di queste cose. Sebbene il meccanismo di ciò sia scarsamente compreso, si ritiene che il rilascio improvviso ed eccessivo di ormoni dello stress, come il cortisolo e l'adrenalina, possa causare cambiamenti che intensificano indirettamente la risposta autoimmune. Sebbene ciò non pregiudichi in alcun modo gli enormi benefici dell'esercizio nel trattamento dei reumatoidi, suggerisce che l'attività fisica deve essere appropriata, in particolare per quanto riguarda le articolazioni.

La risposta del corpo allo stress fisico può essere rispecchiata dalla sua risposta allo stress emotivo. Mentre gli scienziati devono ancora trovare una chiara associazione tra stress e sintomi di artrite reumatoide, le persone che convivono con la malattia spesso riferiscono che le riacutizzazioni arrivano subito dopo momenti di estrema ansia, depressione o stanchezza.

Altri fattori scatenanti comuni includono infezioni, incluso il raffreddore o l'influenza, che sono associate all'attivazione immunitaria; e mangiare determinati cibi che innescano una risposta allergica in alcune persone, provocando una reazione anormale del sistema immunitario.

Tutti questi fattori esercitano diversi gradi di stress sul corpo a cui il sistema immunitario risponde, a volte in modo negativo.